Al miljarden jaren gebruikt de gasreus zijn kolossale zwaartekracht om kometen en asteroïden af te buigen die de aarde zouden kunnen bedreigen. Maar zijn rol als ‘kosmische stofzuiger’ is veel complexer. Jupiter kan ook hemellichamen naar het binnenste van het zonnestelsel sturen. Dit is wat we weten over de planeet die 2,5 keer zoveel weegt als alle andere planeten samen.

(Redactie: Ruimte / Wetenschap & Astronomie)

Jupiter is meer dan alleen de grootste planeet van het zonnestelsel. Het is een gasachtige kolos die door zijn aanwezigheid de banen van kometen en asteroïden beïnvloedt, de asteroïdengordel vormgeeft en volgens veel wetenschappers een essentiële rol heeft gespeeld in de geschiedenis van inslagen die de aarde hebben getroffen. Daarom wordt Jupiter vaak het ‘kosmische schild’ van onze planeet genoemd.

Hoe werkt Jupiter als schild?

Jupiter heeft een massa die ongeveer 318 keer groter is dan die van de aarde en een zwaartekracht die tweeënhalf keer sterker is dan die van ons. Dankzij deze enorme kracht kan hij kometen uit de Oortwolk of asteroïden uit de gordel tussen Mars en Jupiter afbuigen. Wanneer zo’n hemellichaam Jupiter dicht nadert, kan zijn baan drastisch veranderen: het kan uit het zonnestelsel worden geslingerd, in een baan rond Jupiter worden gevangen of naar de zon worden gestuurd.

Een beroemd voorbeeld is komeet Shoemaker-Levy 9, die in 1994 door de zwaartekracht van Jupiter uit elkaar werd getrokken en vervolgens de atmosfeer van de planeet binnendrong, waarbij spectaculaire inslagen ontstonden die vanaf de aarde zichtbaar waren. Zonder Jupiter had de komeet het binnenste van het zonnestelsel kunnen bereiken, met onvoorspelbare gevolgen.

Maar Jupiter is niet alleen een schild

Hoewel het populaire beeld van Jupiter als beschermer aantrekkelijk is, is de werkelijkheid genuanceerder. Recente studies tonen aan dat Jupiter ook als een soort ‘sterrenstof’ kan fungeren die sommige hemellichamen naar de aarde stuurt. Zijn zwaartekracht kan de asteroïdengordel verstoren en de banen van bepaalde objecten veranderen, waardoor die trajecten volgen die de baan van de aarde kruisen. Jupiter is dus zowel een schild als een potentiële bron van gevaar.

Verbazingwekkende cijfers

• Mass: Jupiter weighs 2.5 times more than all the other planets in the Solar System combined.
• Diameter: It is approximately 11 times larger than Earth.
• Day: A day on Jupiter lasts only 9 hours and 56 minutes, the fastest rotation of all the planets.
• Year: A year on Jupiter lasts 12 Earth years.
• Atmosphere: It is composed mainly of hydrogen and helium, with no solid surface.
• Great Red Spot: A gigantic storm, larger than Earth, that has lasted for at least 350 years.
• Magnetic field: It is approximately 20,000 times stronger than Earth’s.
• Moons: Jupiter has 95 known moons, four of which are famous: Io, Europa, Ganymede and Callisto, discovered by Galileo Galilei in 1610.
• Ganymede is the largest moon in the Solar System, larger than the planet Mercury.
• Europa hides a subsurface ocean of liquid water, considered one of the most promising places for extraterrestrial life.
• Io is the most volcanic body in the Solar System, with hundreds of active volcanoes.

Missies die Jupiter verkennen

Jupiter is bezocht door verschillende ruimtesondes: Pioneer 10 en 11, Voyager 1 en 2, Galileo en momenteel bestudeert Juno de planeet en haar manen. In de toekomst zullen Europa Clipper (NASA) en JUICE (ESA) Europa en Ganymedes in detail onderzoeken, op zoek naar aanwijzingen voor de ondergrondse oceaan en de mogelijkheid van leven.

Conclusie

Jupiter is een reus van het zonnestelsel, een bewaker met twee gezichten: enerzijds beschermt hij ons tegen talloze kometen en asteroïden; anderzijds kan hij sommige hemellichamen naar ons afbuigen. Wat zijn exacte rol ook is, Jupiter blijft een van de fascinerendste planeten, een natuurlijk laboratorium voor het bestuderen van planeetvorming, magnetische velden en de mogelijkheid van leven in de verborgen oceanen van zijn manen.