Bien que située au cœur du continent, Bruxelles dispose d’un port maritime grâce à un canal navigable construit au XVIe siècle. Le canal de Willebroek, inauguré en 1561, relie la ville à l’Escaut (Schelde), qui se jette dans la mer du Nord. Aujourd’hui, le port de Bruxelles accueille 300 entreprises, fournit 13 000 emplois et vise à doubler le trafic de conteneurs.

Bruxelles est connue comme le centre administratif de l’Union européenne et comme une ville cosmopolite, mais peu de gens savent qu’elle possède également un port maritime fonctionnel, à environ 120 kilomètres de la mer du Nord. Cette particularité est due à un canal navigable construit il y a plus de quatre siècles et demi, qui a transformé la capitale belge en un important centre commercial.

Origine : un canal pour contourner les taxes de Malines

L’idée d’un canal reliant Bruxelles à la mer est apparue vers 1550. À cette époque, la ville dépendait de la Senne pour le transport des marchandises, mais ses eaux étaient trop peu profondes pour les navires plus importants, tandis que le commerce était entravé par les taxes imposées par la ville de Malines (Mechelen). Les habitants de Bruxelles décidèrent de creuser un canal pour contourner Malines et disposer d’une voie navigable directe vers le Rupel, affluent de l’Escaut.

Le projet rencontra une forte opposition de la part de Malines, qui voyait ses recettes fiscales menacées. Après des années de différends, le 31 mai 1550, la régente Marie de Hongrie décida en faveur de Bruxelles. Les travaux commencèrent et le canal de Willebroek fut inauguré en 1561, sur une longueur d’environ 20 kilomètres.

Itinéraire : de Bruxelles à la mer du Nord

Grâce à ce canal, un navire quittant le port de Bruxelles suit un itinéraire précis :

1. Canal maritime Bruxelles-Escaut (ancien canal de Willebroek) – part du port intérieur de Bruxelles et se dirige vers le nord, en direction de Willebroek.
2. Rupel – à Willebroek, le canal se jette dans le Rupel.
3. Escaut (Schelde) – le Rupel se jette à son tour dans l’Escaut, fleuve navigable qui traverse la France, la Belgique et les Pays-Bas.
4. Mer du Nord – l’Escaut se jette dans la mer du Nord, donnant à Bruxelles un accès direct aux routes maritimes internationales.

Cet itinéraire est possible grâce à une série d’écluses et d’ouvrages hydrauliques qui maintiennent un niveau d’eau constant et permettent une navigation sûre. Au fil du temps, le canal a été modernisé et élargi et permet aujourd’hui l’accès à des navires maritimes de type coaster et à des navires fluvio-maritimes.

Évolution du port : des bassins médiévaux au terminal moderne

Le port de Bruxelles n’est pas resté un simple quai fluvial. Au Moyen Âge et au début de l’époque moderne, le port intérieur se trouvait autour du bassin Sainte-Catherine et constituait un centre vital de distribution des marchandises. Aujourd’hui, cette zone a été transformée, tandis que des noms de rues comme Quai au Foin ou Quai à la Houille rappellent son passé commercial.

Au XXe siècle, le port s’est déplacé hors du centre médiéval. En 1922, un canal modernisé fut ouvert, permettant l’accès à des navires plus importants. De grands travaux réalisés dans les années 1970 et 1990 ont créé une liaison directe avec l’Escaut, supprimant la dépendance au Rupel et augmentant la capacité du port.

Le port aujourd’hui : 64 hectares, 300 entreprises, 13 000 emplois

Le port de Bruxelles est situé dans l’Avant-port et s’étend sur une superficie de 64 hectares. Il accueille environ 300 entreprises qui assurent près de 13 000 emplois. Bien qu’il s’agisse d’un port fluvial, il est considéré comme un port maritime grâce à sa capacité à accueillir des navires maritimes par le canal maritime Bruxelles-Escaut.

Un élément clé de son développement est le terminal à conteneurs, exploité par Van Moer Logistics. Son objectif est de faire passer le trafic de 500 000 tonnes par an à un million de tonnes. L’extension du terminal et le développement du trafic de conteneurs s’inscrivent dans un ambitieux plan de transition économique et écologique, qui comprend également la décarbonation des activités portuaires.

Conclusion

Bruxelles n’est pas seulement la capitale de la Belgique et de l’Union européenne, mais aussi un port maritime à l’histoire fascinante. Grâce à un canal construit il y a plus de 450 ans, la ville a conservé son accès à la mer et est devenue un important centre commercial. Aujourd’hui, son port est un moteur économique pour la région et un exemple d’adaptation aux nouvelles exigences du commerce mondial.

Cristin Tomeci – (Staff: Belgium / History & Infrastructure)