Bien avant que les navires européens ne traversent l’Atlantique, l’esclavage était déjà une institution présente dans de nombreuses civilisations du monde. L’Afrique, le Moyen-Orient, l’Asie et le bassin méditerranéen ont connu des systèmes de capture, de vente et d’exploitation de personnes. Le commerce transatlantique, cependant, a changé la taille, l’organisation et les conséquences de ce phénomène. Et la lutte pour l’abolition a ouvert un autre chapitre de l’histoire du monde.

(personnel : international / histoire et société)

Il y a des chapitres de l’histoire qui sont souvent présentés à travers une seule perspective. L’esclavage est l’un d’entre eux. Dans le débat public actuel, le sujet est particulièrement associé au colonialisme européen, aux plantations en Amérique et au transport forcé de millions d’Africains à travers l’océan Atlantique.

Cette partie de l’histoire est réelle, documentée et extrêmement importante. Mais ce n’est pas le début de l’esclavage, ni toute son histoire.

Des milliers d’années avant l’émergence des grands empires coloniaux européens, les gens ont été capturés dans des guerres, transformés en propriété d’autres personnes, vendus, exploités et transportés sur des distances considérables. La pratique existait dans des sociétés très différentes, de différents continents, sans se limiter à une certaine religion, race ou civilisation.

Pour bien comprendre le phénomène, nous devons regarder l’histoire sans sélection pratique et sans transformer la responsabilité historique en une accusation collective contre une population.

1. L’esclavage dans le monde antique : des milliers d’années avant le colonialisme européen

L’esclavage est attesté depuis les plus anciennes civilisations documentées. En Mésopotamie, des documents juridiques et économiques ont enregistré l’existence de personnes détenues par d’autres, leur vente et diverses formes de travail obligatoire.

Dans l’Égypte ancienne, il y avait des prisonniers de guerre réduits en esclavage, des serviteurs dépendants et des personnes contraintes de travailler pour les autorités. Cependant, les historiens font une distinction importante entre l’esclavage réel et les formes de travail ou de servitude obligatoires. L’Égypte pharaonique ne peut être simplement décrite comme une société entièrement fondée sur l’esclavage.

Dans la Grèce antique et à Rome, l’esclavage est devenu une composante importante de l’économie et de l’organisation sociale. Les gens pourraient être capturés dans des guerres, achetés sur des marchés spécialisés ou réduits à des esclaves endettés et en conflit.

Rome a développé un vaste système d’exploitation du travail servile, utilisant des esclaves dans les ménages, l’agriculture, les mines, les ateliers et l’administration.

Cependant, le phénomène n’était pas limité au bassin méditerranéen.

En Chine, diverses dynasties ont connu des systèmes d’esclavage et de servitude, et en Corée, l’institution nommée nobi Il est devenu particulièrement important pendant les dynasties médiévales et pendant la dynastie Joseon. Les personnes de cette catégorie pourraient être soumises à des obligations héréditaires et à des formes de dépendance très graves.

Ces réalités démontrent que l’esclavage n’était pas une invention européenne, ni une institution spécifique à un seul continent.

2. Réseaux commerciaux africains et transsahariens

L’Afrique a une histoire complexe de l’esclavage, avant le commerce transatlantique et l’expansion du commerce européen.

Dans diverses sociétés africaines, il y avait des pratiques de capture de prisonniers, d’esclavage à la suite de guerres, de vente de personnes et d’utilisation de la main-d’œuvre servile.

Avec le développement des routes commerciales transsahariennes, ces pratiques sont devenues une partie de réseaux économiques qui reliaient l’Afrique subsaharienne à l’Afrique du Nord et au Moyen-Orient.

Les marchands et intermédiaires africains, les dirigeants locaux et les marchands nord-africains ont participé, à diverses périodes, à la capture, au transport et à la commercialisation des personnes.

Il est important de souligner que toutes les sociétés africaines n’ont pas participé de la même manière et que les Africains n’étaient pas seulement des victimes ou des commerçants. Certaines communautés ont été impliquées dans la capture et la vente d’autres populations, tandis que d’autres ont été victimes de raids et de guerres.

Les routes ont traversé le désert du Sahara, reliant les zones du Sahel et de l’Afrique de l’Ouest aux marchés du nord du continent. Les personnes transportées étaient utilisées dans les ménages, l’agriculture, l’administration, l’armée et d’autres activités économiques.

Ce commerce n’était pas un épisode court. Les réseaux transsahariens existent depuis de nombreux siècles et le commerce des personnes s’est poursuivi après l’émergence du système transatlantique.

Les chercheurs soulignent que l’esclavage africain doit être compris par sa diversité régionale et historique, et non par une seule formule généralisante.

3. Corsaires et Européens d’Afrique du Nord transformés en esclaves

Un autre chapitre insuffisamment connu dans le débat populaire est celui de capturer et d’asservir les Européens par les corsaires en Afrique du Nord.

À partir du Moyen Âge et surtout du XVIe au XVIIIe siècle, des corsaires opérant à partir de ports tels qu’Alger, Tunis et Tripoli ont attaqué les navires côtiers et les localités côtières en Europe.

Les captifs ont été transportés en Afrique du Nord et vendus ou utilisés comme esclaves. Parmi les victimes figuraient des marins, des pêcheurs, des marchands et des habitants des communautés côtières. Les femmes et les enfants capturés ont également été exposés à l’esclavage.

Les historiens ont documenté des raids dans certaines régions d’Italie, d’Espagne, de France, de Portugal, de Grèce, des îles méditerranéennes et même de certaines régions des îles britanniques.

Les recherches publiées par Mhamed Oaldi dans l’Oxford Research Encyclopedia of African History montrent des estimations allant jusqu’à 1,25 million de captifs chrétiens au Maghreb entre 1530 et 1780.

Ces chiffres doivent être traités comme des estimations historiques et non comme un recensement exact.

Le phénomène n’était pas exclusivement à sens unique : en Méditerranée, il y avait aussi des captures et des asservissements des Nord-Africains par les puissances européennes et les corsaires.

Cette histoire est essentielle pour comprendre la complexité des relations entre l’Europe et l’Afrique du Nord. L’esclavage n’était pas une simple relation entre un seul groupe de victimes et un seul groupe de responsables.

4. Commerce transatlantique : la transformation de l’esclavage en un système économique aux proportions industrielles

À partir du XVe siècle, l’expansion maritime européenne a ouvert un nouveau chapitre dans l’histoire du commerce humain.

Le Portugal était l’un des pionniers du transport transatlantique des Africains réduits en esclavage, suivis par l’Espagne, les Pays-Bas, l’Angleterre, la France et d’autres puissances commerciales.

Le système s’est développé en lien direct avec l’expansion coloniale et l’économie des plantations des Amériques et des Caraïbes.

Le sucre, le tabac, le café et plus tard le coton sont devenus des produits extrêmement rentables pour les économies européennes. Leur production nécessitait une main-d’œuvre importante et les commerçants et les propriétaires de plantations ont construit un système d’exploitation basé sur le transport et le travail forcé de millions de personnes.

À ce stade, la traite négrière a acquis une dimension économique et logistique sans précédent. Les navires spécialisés, les entreprises commerciales, les institutions financières, l’assurance maritime, les ports et les infrastructures coloniales ont été intégrés dans un mécanisme international.

La Grande-Bretagne est devenue l’une des principales puissances de ce système, en particulier entre 1640 et 1807.

Selon les estimations présentées par les Archives nationales britanniques, environ 3,1 millions d’Africains ont été transportés par des marchands britanniques, dont environ 2,7 millions ont atteint leur destination.

Mais il est important de ne pas confondre la responsabilité britannique majeure avec l’idée que la Grande-Bretagne a inventé le commerce transatlantique ou que c’était le seul pouvoir impliqué. Le Portugal a transporté au total plus d’Africains réduits en esclavage que le Royaume-Uni.

De plus, le système n’était pas possible sans la participation de chauffeurs, de commerçants et d’intermédiaires africains qui ont fourni des captifs aux marchés côtiers, parallèlement aux captures et aux raids effectués par les Européens.

Cette réalité ne diminue pas la responsabilité des puissances coloniales européennes. Cependant, cela explique plus complètement le mécanisme économique et politique du commerce transatlantique.

5. La Grande-Bretagne et le début d’un changement historique majeur

Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, un mouvement organisé contre la traite des esclaves a commencé à se développer en Grande-Bretagne.

Il y avait plusieurs causes : les mouvements religieux, les débats sur les droits de l’homme, la pression de la société civile, les témoignages d’anciens esclaves et les actions de ceux qui s’opposaient au système colonial.

Parmi les personnalités importantes, citons William Wilberforce, Thomas Clarkson, Granville Sharp et Olaudah Equiano, un ancien esclave devenu auteur et militant pour l’abolition.

Un rôle important a également été joué par des militants d’origine africaine, comme Ottobah Cugoano et les membres du groupe Sons of Africa.

Parallèlement, les révoltes des populations réduites en esclavage dans les colonies ont démontré que la liberté n’était pas une simple concession politique, mais aussi le résultat de la résistance de ceux qui vivent en esclavage.

La révolution haïtienne, qui a commencé en 1791, était l’un des événements les plus importants de cette période. La révolte de la population réduite de Saint-Domingue a conduit à l’indépendance d’Haïti en 1804.

Dans ce contexte, le Parlement britannique a adopté en 1807 la loi qui interdisait la traite des esclaves britanniques.

C’était une décision historique majeure, mais cela ne signifiait pas l’abolition immédiate de l’esclavage dans l’empire britannique. Cela a été rendu législatif par la loi sur l’abolition de l’esclavage de 1833, qui est entrée en vigueur en 1834 dans la plupart des territoires concernés. Le système de soi-disant “apprenti” imposé aux anciens esclaves s’est poursuivi jusqu’en 1838.

6. Flotte britannique et lutte contre le trafic international

L’intervention navale était l’un des éléments les plus importants de la contribution britannique à l’abolition.

À la suite de l’interdiction du commerce britannique, la Royal Navy a commencé à suivre les navires impliqués dans le transport illégal de personnes réduites en esclavage.

L’escadron d’Afrique de l’Ouest, une unité navale spécialisée, a mené des opérations dans l’Atlantique, en particulier au large des côtes ouest-africaines.

Entre 1808 et 1869, cet escadron a capturé plus de 1 600 navires impliqués dans le commerce illégal et a contribué à la libération d’environ 150 000 Africains.

La Grande-Bretagne a également utilisé des instruments diplomatiques, des traités internationaux et des pressions exercées sur d’autres États pour limiter le transport des esclaves.

Ces opérations ont joué un rôle important dans la diminution du commerce transatlantique, bien qu’elles n’aient pas réussi à l’éliminer immédiatement.

Le trafic s’est poursuivi principalement au Brésil et à Cuba, et d’autres puissances ont maintenu des systèmes d’esclavage pendant des décennies après l’adoption de la loi britannique.

7. La Grande-Bretagne a-t-elle été la première à interdire la traite des esclaves ?

Une distinction doit être faite pour une présentation historique exacte.

Danemark-Norvège a adopté en 1792 une loi interdisant la traite des esclaves transatlantiques sous le drapeau danois, avec entrée en vigueur en 1803.

La Grande-Bretagne a adopté sa propre loi en 1807, devenant l’une des premières principales puissances commerciales à interdire le commerce transatlantique et assumant par la suite un rôle majeur dans l’application internationale de l’interdiction.

Mais ni la décision danoise ni britannique n’a signifié la libération immédiate de tous les esclaves.

De plus, l’interdiction du commerce et l’abolition de l’institution de l’esclavage sont deux événements historiques différents.

Dans le cas britannique, l’abolition de l’esclavage dans la plupart des territoires impériaux est arrivée en 1834, et dans d’autres territoires de l’Empire, il y avait des exceptions et des retards.

Par conséquent, la contribution britannique doit être reconnue dans sa dimension réelle : législation, mobilisation politique, diplomatie et intervention navale.

Cependant, il ne serait pas juste d’attribuer exclusivement à la Grande-Bretagne la disparition de l’esclavage. La résistance des esclaves, les émeutes, les mouvements abolitionnistes internationaux et les décisions d’autres États ont également contribué à ce processus.

8. L’esclavage n’a pas disparu du monde

L’abolition légale de l’esclavage n’a pas éliminé toutes les formes d’exploitation humaine.

Actuellement, l’Organisation internationale du travail, Walk Free et l’Organisation internationale pour les migrations estiment qu’environ 50 millions de personnes vivaient dans des conditions d’esclavage modernes en 2021.

Parmi ceux-ci, environ 28 millions ont été victimes de travaux forcés et 22 millions ont été impliqués dans des mariages forcés.

Ces estimations montrent que le phénomène continue d’exister, même si ses formes contemporaines sont différentes des systèmes historiques de propriété légale des personnes.

La traite des êtres humains, l’exploitation sexuelle, le travail forcé, la servitude de la dette et l’exploitation des enfants sont des problèmes qui affectent les sociétés dans toutes les régions du monde.

Nous ne pouvons donc pas dire que l’esclavage a été définitivement éliminé. On peut dire qu’il a été reconnu coupable et interdit dans les lois modernes, mais qu’il continue d’exister sous des formes illégales et cachées.

Conclusion – L’historique doit être présenté dans son intégralité, et non de manière sélective

L’histoire de l’esclavage est beaucoup plus ancienne et plus complexe que le compte limité à l’expansion coloniale européenne.

Il existait dans les civilisations anciennes, en Afrique, au Moyen-Orient, en Asie et en Europe. Il y avait des victimes de diverses origines et populations qui, à différentes périodes historiques, ont participé à la capture, à la commercialisation et à l’exploitation d’autres personnes.

Le commerce transatlantique a été une étape particulièrement large et brutale, au cours de laquelle les puissances européennes ont construit un système économique international basé sur le travail forcé de millions d’Africains.

La Grande-Bretagne avait un rôle central à la fois dans le développement de ce système et dans le mouvement législatif et naval qui cherchait à abolir la traite des esclaves. Cette contribution historique doit être reconnue, sans cacher la responsabilité antérieure de l’Empire britannique ou la contribution d’autres personnes et nations à l’abolition.

Mais la leçon la plus importante est peut-être une autre : l’histoire ne doit pas être un outil pour justifier des identités collectives, ni un catalogue sélectif de la culpabilité.

L’éducation historique authentique doit présenter les documents, les faits, le contexte et les responsabilités de tous les acteurs impliqués.

Nous ne pouvons pas comprendre le passé si nous choisissons de ne connaître que les chapitres qui nous conviennent. Et une société qui veut des générations capables de penser de manière indépendante doit leur donner accès à toute l’histoire, y compris les pages qui sont inconfortables pour toute civilisation.