La découverte, publiée dans la revue Current Biology, est la première du genre depuis plus d’un siècle. Leopardus tilcayo vit dans les forêts de nuages des Yungas, au pied des Andes boliviennes, ne pèse que 1,4 kilogramme et possède un pelage brun avec de grandes taches rappelant celles d’un léopard. L’espèce s’est séparée des autres chats-tigres il y a environ 1,4 million d’années et les chercheurs estiment que sa population a diminué jusqu’à 63 % depuis le Pléistocène. Un seul spécimen vivant est actuellement connu : un mâle nommé Tigrino, qui vit dans un sanctuaire en Bolivie et est devenu, malgré lui, une attraction touristique.

(Rédaction : Bolivie & Belgique / Science et nature)

Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par le biologiste Jonas Lescroart de l’Université d’Anvers (UAntwerpen), avec Paola Nogales-Ascarrunz de l’Universidad Mayor de San Andrés en Bolivie, a confirmé l’existence d’une nouvelle espèce de félin sauvage. La découverte, publiée le 17 septembre 2026 dans la revue scientifique Current Biology, constitue la première description formelle d’une espèce vivante de chat sauvage depuis plus d’un siècle. La précédente découverte de ce type remontait à 1923, avec la description du chat des pampas uruguayen (Leopardus fasciatus).

Leopardus tilcayo : un chat plus petit qu’un chat domestique

La nouvelle espèce porte le nom scientifique de Leopardus tilcayo, repris d’une appellation utilisée depuis des centaines d’années par des communautés locales de Bolivie. Le tilcayo appartient au groupe des chats-tigres, de petits félins tachetés d’Amérique centrale et du Sud. Ce groupe comprend des espèces cryptiques, c’est-à-dire des espèces extrêmement difficiles à distinguer les unes des autres sur la seule base de leurs caractéristiques physiques.

Les chiffres qui la caractérisent sont remarquables :

• Longueur du corps : environ 46 centimètres sans la queue, ce qui le rend plus petit qu’un chat domestique moyen.
• Poids : environ 1,4 kilogramme (près de 3 livres).
• Pelage : brun clair, avec de grandes taches irrégulières en forme de rosettes, rappelant un léopard miniature. Les oreilles sont arrondies.
• Queue : plus longue et plus touffue que celle des autres chats-tigres, mais sans anneaux complets à l’extrémité.

Longueur du corps : environ 46 centimètres sans la queue, ce qui le rend plus petit qu’un chat domestique moyen.

Poids : environ 1,4 kilogramme (près de 3 livres).

Pelage : brun clair, avec de grandes taches irrégulières en forme de rosettes, rappelant un léopard miniature. Les oreilles sont arrondies.

Queue : plus longue et plus touffue que celle des autres chats-tigres, mais sans anneaux complets à l’extrémité.

Une découverte accidentelle : Tigrino

La découverte n’est pas issue d’une expédition scientifique planifiée, mais d’un concours de circonstances. En 2016, un habitant des environs de La Paz a trouvé un chaton tacheté au bord d’une route. Pensant qu’il s’agissait d’un chat domestique perdu, l’homme a essayé de l’élever en le nourrissant de nouilles, de riz et d’œufs. L’animal ne s’est pas développé normalement et a commencé à manifester des comportements clairement sauvages. Comprenant qu’il ne s’agissait pas d’un chat domestique, l’homme l’a amené au Senda Verde Wildlife Sanctuary, à Coroico, en Bolivie.

Là, le chaton, surnommé Tigrino, a attiré l’attention de la chercheuse Paola Nogales-Ascarrunz. Elle a immédiatement remarqué que l’animal était extrêmement petit, même pour un félin sauvage, et que ses taches étaient beaucoup plus grandes que celles des autres chats-tigres connus. À l’époque, Tigrino avait d’abord été identifié comme un chat-tigre du Nord (Leopardus tigrinus). Ce n’est qu’après une analyse ADN de routine que les chercheurs ont découvert qu’ils étaient face à une espèce inconnue de la science.

Une étude génomique de grande ampleur

Pour confirmer la découverte, l’équipe a comparé les génomes complets de 38 félins du genre Leopardus. Les résultats montrent que Leopardus tilcayo constitue une lignée génétique distincte, séparée des autres chats-tigres il y a environ 1,4 million d’années, au début du Pléistocène.

L’étude a également eu une autre conséquence importante : elle a montré que ce qui était considéré comme une seule espèce, le complexe Leopardus tigrinus, se compose en réalité de cinq espèces distinctes. Quatre étaient déjà reconnues comme des espèces séparées et Leopardus tilcayo est la cinquième. Les chercheurs ont également identifié une nouvelle sous-espèce au Pérou, baptisée Leopardus tigrinus antisuyo.

Un habitat fragile : les forêts de nuages des Yungas

Leopardus tilcayo vit dans les forêts de nuages des Yungas, une région montagneuse du versant oriental des Andes boliviennes, à la rencontre des montagnes et du bassin amazonien. Ces forêts se caractérisent par une forte humidité et sont souvent recouvertes de nuages, d’où leur nom. La région est connue pour son extraordinaire biodiversité, avec des espèces végétales et animales que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre.

Cet habitat est toutefois extrêmement vulnérable. Les forêts des Yungas subissent une pression croissante due à la déforestation, à l’expansion agricole, aux incendies et à l’exploitation minière. Les données génomiques indiquent que la population de Leopardus tilcayo a connu une baisse de 63 % depuis la transition entre le Pléistocène et l’Holocène. Comme l’espèce est très spécialisée pour les conditions particulières des forêts de nuages, elle ne peut pas simplement se déplacer si son habitat disparaît.

Conservation : une course contre la montre

À l’heure actuelle, un seul spécimen vivant de l’espèce est connu : Tigrino, qui vit au sanctuaire de Senda Verde. Les chercheurs sont toutefois convaincus que d’autres individus vivent encore à l’état sauvage. Des indices provenant d’échantillons de selles suggèrent que l’espèce se nourrit de petits rongeurs, tandis que des images de pièges photographiques indiquent qu’elle est active la nuit.

Leopardus tilcayo n’a pas encore été évalué par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Les chercheurs ont transmis la découverte à l’UICN, qui doit réaliser des évaluations distinctes pour les cinq espèces du complexe des chats-tigres. Compte tenu du déclin rapide de son habitat, l’espèce pourrait être classée comme Vulnérable, voire En danger.

Un ambassadeur de la conservation

Bien qu’il soit un animal craintif et facilement stressé, Tigrino est devenu, malgré lui, une attraction touristique. Depuis la publication de l’étude, des visiteurs venus de toute la Bolivie et de l’étranger se rendent au sanctuaire de Senda Verde pour le voir. Les soigneurs le maintiennent toutefois à l’écart du public afin de le protéger du stress.

Marcel Levy, cofondateur du sanctuaire, a déclaré : « Tigrino est devenu, en quelques jours seulement, un ambassadeur de la conservation. C’est un animal si petit, mais il est devenu quelque chose de très important. » La découverte a déjà contribué à sensibiliser davantage le public à la nécessité de protéger les félins sauvages et leurs habitats dans les forêts tropicales de Bolivie.

Conclusion

La découverte de Leopardus tilcayo montre que le monde naturel recèle encore des secrets, même à l’ère des satellites et des cartes numériques. Mais elle constitue aussi un avertissement : nous venons à peine d’identifier cette espèce alors que son habitat se rapproche d’un point critique. Leopardus tilcayo n’est pas seulement une curiosité scientifique ; c’est une espèce qui a besoin d’une protection urgente. Son histoire — d’un chaton nourri aux nouilles à une découverte qui contribue à réécrire les connaissances zoologiques — rappelle que chaque nouvelle espèce découverte constitue une raison supplémentaire de protéger ce qu’il reste de nature sauvage sur notre planète.