Embora esteja localizada no coração do continente, Bruxelas possui um porto marítimo graças a um canal navegável construído no século XVI. O Canal Willebroek, inaugurado em 1561, liga a cidade ao rio Escalda (Schelde), que desagua no Mar do Norte. Hoje, o porto de Bruxelas acolhe 300 empresas, assegura 13.000 empregos e pretende duplicar o tráfego de contentores.

Bruxelas é conhecida como o centro administrativo da União Europeia e como uma cidade cosmopolita, mas poucas pessoas sabem que também possui um porto marítimo funcional, a cerca de 120 quilómetros do Mar do Norte. Esta particularidade deve-se a um canal navegável construído há mais de quatro séculos e meio, que transformou a capital belga num importante centro comercial.

Origem: um canal para contornar as taxas de Mechelen

A ideia de um canal que ligasse Bruxelas ao mar surgiu por volta de 1550. Nessa época, a cidade dependia do rio Sena (Senne) para o transporte de mercadorias, mas as suas águas eram demasiado rasas para navios maiores. Além disso, o comércio era dificultado pelos impostos cobrados pela cidade de Mechelen (Malines). Os habitantes de Bruxelas decidiram escavar um canal para contornar Mechelen e criar uma via navegável direta até ao Rupel, afluente do Escalda.

O projeto encontrou forte oposição de Mechelen, que via as suas receitas fiscais ameaçadas. Após anos de disputas, em 31 de maio de 1550, a regente Maria da Hungria decidiu a favor de Bruxelas. As obras começaram e o Canal Willebroek foi inaugurado em 1561, com cerca de 20 quilómetros de extensão.

Rota: de Bruxelas ao Mar do Norte

Graças a este canal, um navio que parte do porto de Bruxelas segue uma rota clara:

1. Canal Marítimo Bruxelas-Escalda (antigo Canal Willebroek) – parte do porto interior de Bruxelas e segue para norte, em direção a Willebroek.
2. Rio Rupel – em Willebroek, o canal desagua no Rupel.
3. Rio Escalda (Schelde) – o Rupel desagua, por sua vez, no Escalda, um rio navegável que atravessa França, Bélgica e Países Baixos.
4. Mar do Norte – o Escalda desagua no Mar do Norte, dando a Bruxelas acesso direto às rotas marítimas internacionais.

Esta rota é possível graças a uma série de eclusas e obras hidráulicas que mantêm um nível de água constante e permitem uma navegação segura. Ao longo do tempo, o canal foi modernizado e ampliado e hoje permite o acesso de navios marítimos, como coasters e embarcações flúvio-marítimas.

Evolução do porto: das bacias medievais ao terminal moderno

O porto de Bruxelas não permaneceu uma simples doca fluvial. Na Idade Média e no início da época moderna, o porto interior situava-se em torno da Bacia de Sainte-Catherine e era um importante centro de distribuição de mercadorias. Hoje, esta zona foi transformada, mas nomes de ruas como Quai au Foin (Cais do Feno) e Quai à la Houille (Cais do Carvão) recordam o seu passado comercial.

No século XX, o porto foi deslocado para fora do centro medieval. Em 1922, foi aberto um canal modernizado, permitindo o acesso de navios maiores. Grandes obras nas décadas de 1970 e 1990 criaram uma ligação direta ao Escalda, eliminando a dependência do Rupel e aumentando a capacidade do porto.

O porto atual: 64 hectares, 300 empresas, 13.000 empregos

O porto de Bruxelas está situado no Avant-port e ocupa uma área de 64 hectares. Acolhe cerca de 300 empresas que asseguram aproximadamente 13.000 empregos. Embora seja um porto fluvial, é considerado um porto marítimo devido à sua capacidade de receber navios marítimos através do Canal Marítimo Bruxelas-Escalda.

Um elemento-chave do seu desenvolvimento é o terminal de contentores, operado pela Van Moer Logistics. O objetivo é aumentar o tráfego de 500.000 toneladas por ano para um milhão de toneladas. A expansão do terminal e o desenvolvimento do tráfego de contentores fazem parte de um ambicioso plano de transição económica e ecológica, que inclui também a descarbonização das atividades portuárias.

Conclusão

Bruxelas não é apenas a capital da Bélgica e da União Europeia, mas também um porto marítimo com uma história fascinante. Graças a um canal construído há mais de 450 anos, a cidade conseguiu manter o acesso ao mar e tornar-se um importante centro comercial. Hoje, o seu porto é um motor económico para a região e um exemplo de adaptação às novas exigências do comércio mundial.

Cristin Tomeci – (Staff: Belgium / History & Infrastructure)