Há milhares de milhões de anos, o gigante gasoso utiliza a sua gravidade colossal para desviar cometas e asteroides que poderiam ameaçar a Terra. Mas o seu papel de «aspirador cósmico» está longe de ser simples. Júpiter também pode enviar corpos celestes para o interior do Sistema Solar. Eis o que sabemos sobre o planeta que pesa 2,5 vezes mais do que todos os outros planetas juntos.

(Redação: Espaço / Ciência e Astronomia)

Júpiter é mais do que o maior planeta do Sistema Solar. É um colosso gasoso que, pela sua simples presença, influencia as trajetórias de cometas e asteroides, molda a cintura de asteroides e, segundo muitos cientistas, desempenhou um papel essencial na história dos impactos que afetaram a Terra. Por isso, Júpiter é frequentemente chamado de «escudo cósmico» do nosso planeta.

Como atua Júpiter como escudo?

Júpiter tem uma massa aproximadamente 318 vezes maior do que a da Terra e uma gravidade duas vezes e meia mais forte do que a nossa. Esta força gigantesca permite-lhe desviar cometas provenientes da Nuvem de Oort ou asteroides da cintura entre Marte e Júpiter. Quando um corpo celeste deste tipo passa perto de Júpiter, a sua trajetória pode mudar radicalmente: pode ser expulso do Sistema Solar, capturado numa órbita em torno do planeta ou direcionado para o Sol.

Um exemplo famoso é o cometa Shoemaker-Levy 9, que, em 1994, foi despedaçado pela gravidade de Júpiter e depois entrou na sua atmosfera, produzindo impactos espetaculares visíveis da Terra. Sem Júpiter, o cometa poderia ter chegado ao interior do Sistema Solar, com consequências imprevisíveis.

Mas Júpiter não é apenas um escudo

Embora a imagem popular de Júpiter como protetor seja apelativa, a realidade é mais complexa. Estudos recentes mostram que Júpiter também pode atuar como uma espécie de «poeira estelar» que envia alguns corpos celestes em direção à Terra. A sua gravidade pode perturbar a cintura de asteroides e alterar as órbitas de alguns objetos, fazendo com que entrem em trajetórias que cruzam a órbita terrestre. Assim, Júpiter é simultaneamente um escudo e uma potencial fonte de perigo.

Números impressionantes

• Massa: Júpiter pesa 2,5 vezes mais do que todos os outros planetas do Sistema Solar juntos.
• Diâmetro: É aproximadamente 11 vezes maior do que a Terra.
• Dia: Um dia em Júpiter dura apenas 9 horas e 56 minutos, a rotação mais rápida de todos os planetas.
• Ano: Um ano em Júpiter dura 12 anos terrestres.
• Atmosfera: É composta principalmente por hidrogénio e hélio, sem uma superfície sólida.
• Grande Mancha Vermelha: Uma tempestade gigantesca, maior do que a Terra, que dura há pelo menos 350 anos.
• Campo magnético: É aproximadamente 20.000 vezes mais forte do que o da Terra.
• Luas: Júpiter tem 95 luas conhecidas, quatro das quais são célebres: Io, Europa, Ganimedes e Calisto, descobertas por Galileu Galilei em 1610.
• Ganimedes é a maior lua do Sistema Solar, maior do que o planeta Mercúrio.
• Europa esconde um oceano subterrâneo de água líquida, considerado um dos locais mais promissores para a existência de vida extraterrestre.
• Io é o corpo mais vulcânico do Sistema Solar, com centenas de vulcões ativos.

Missões que exploram Júpiter

Júpiter foi visitado por várias sondas espaciais: Pioneer 10 e 11, Voyager 1 e 2, Galileo e, atualmente, Juno estuda o planeta e as suas luas. No futuro, Europa Clipper (NASA) e JUICE (ESA) irão explorar Europa e Ganimedes em detalhe, procurando indícios sobre o oceano subterrâneo e a possibilidade de vida.

Conclusão

Júpiter é um gigante do Sistema Solar, um guardião de duas faces: por um lado, protege-nos de numerosos cometas e asteroides; por outro, pode desviar alguns corpos celestes na nossa direção. Independentemente do seu papel exato, Júpiter continua a ser um dos planetas mais fascinantes, um laboratório natural para o estudo da formação dos planetas, dos campos magnéticos e da possibilidade de vida nos oceanos ocultos das suas luas.