Zes mannen zijn aangeklaagd in verband met de diefstal van meer dan 100 auto’s in het grootstedelijke gebied van Washington D.C. Volgens onderzoekers gebruikten ze een apparaat van 500 dollar waarmee autosleutels in minder dan een minuut opnieuw konden worden geprogrammeerd. Gestolen auto’s werden verborgen op parkeerterreinen in Navy Yard, in containers geladen die als meubels waren aangegeven en naar Afrika verscheept. De FBI en aanklagers onder leiding van Jeanine Pirro maakten de ontmanteling van het vermeende internationale netwerk bekend.

Verenigde Staten / Justitie en technologie

---

Voor autobezitters in Washington D.C. heeft autodiefstal een nieuwe dimensie gekregen. Het gaat niet langer alleen om ingeslagen ruiten, geforceerde contactsloten of afgaande alarmen. De diefstal kan stil en nauwkeurig verlopen, zonder de buren wakker te maken. De daders zouden de originele sleutels niet nodig hebben; een elektronisch apparaat ter grootte van een smartphone kan volstaan.

Op woensdag 22 april 2026 kondigden federale en lokale functionarissen een grote operatie aan tegen een vermeend internationaal autodiefstalnetwerk. Op de persconferentie waren onder anderen aanklager Jeanine Pirro, burgemeester Muriel Bowser, interim-politiechef Jeffery Carroll en vertegenwoordigers van de FBI aanwezig. Hun boodschap: de georganiseerde misdaad past zich aan technologie aan en de zogenoemde Autel-methode vormt een nieuwe vorm van autodiefstal.

Hoe het ‘Autel’-netwerk werkte

Volgens de federale aanklacht waren onder de verdachten Jacob Hernandez (29, Los Angeles), Dustin Wetzel (23, Virginia), James Young (23) en Khobe David (24, Maryland), Chance Clark (25, Maryland) en een zesde verdachte die nog voortvluchtig was. Ze zouden minstens 20 auto’s hebben gestolen in Washington D.C., Maryland en Pennsylvania. Onderzoekers brengen de groep in verband met meer dan 100 diefstallen in het District of Columbia en nog eens 30 in Prince George’s County.

De verdachten zouden ’s nachts hebben toegeslagen, vooral in rustige straten in het noordwesten van de stad. Na het forceren van een deurslot sloten ze een Autel MaxiIM KM100X-sleutelprogrammeerapparaat, online verkrijgbaar voor ongeveer 500 dollar, aan op de OBD-diagnosepoort. Zo konden ze het beveiligingssysteem resetten en een nieuwe sleutel programmeren om de motor te starten.

‘Ze hebben geen sleutels nodig en hoeven niet met bedrading te knoeien. Geen kapotte ruiten, geen drama—alleen een elektronisch apparaat dat Autel heet. In minder dan een minuut wordt de computer van de auto opnieuw geprogrammeerd. De auto verdwijnt in 60 seconden’, zei Jeanine Pirro. Volgens onderzoekers richtte de groep zich op luxe sportwagens zoals Corvette en Camaro, maar ook op gewone auto’s zoals de Honda Civic.

Van Navy Yard naar Afrikaanse havens

De gestolen auto’s werden naar tijdelijke opslagplaatsen gebracht, onder meer parkeerterreinen in de wijk Navy Yard in Washington en bij een Marriott-hotel in Maryland. Daar werden nummerplaten vervangen en voertuigidentificatienummers (VIN’s) aangepast of verwijderd.

Vervolgens werden de auto’s naar de havens van Baltimore in Maryland en Savannah in Georgia vervoerd. Ze werden in zeecontainers geladen die als ‘meubels’ waren aangegeven in plaats van voertuigen, vermoedelijk om strenge douanecontroles te vermijden. Veel auto’s waren bestemd voor Afrika.

Volgens Pirro werden de auto’s in verzegelde containers naar Afrika verscheept, waar de vraag groot is en aanzienlijke winsten mogelijk zijn. Onderzoekers identificeerden meer dan 20 voertuigen die rechtstreeks met de aanklacht verband houden, met een waarde van bijna één miljoen dollar, maar vermoeden dat het netwerk veel meer diefstallen heeft gepleegd.

Een kwestie van regelgeving

Functionarissen wezen op het gemak waarmee deze apparaten kunnen worden gekocht. De Autel MaxiIM KM100X wordt online verkocht zonder speciale vergunning of identiteitscontrole, aldus de autoriteiten. Pirro pleitte voor een register of regels voor kopers van sleutelprogrammeerapparaten.

Interim-politiechef Jeffery Carroll raadde autobezitters aan hun sleutels in Faraday-hoesjes te bewaren die draadloze signalen blokkeren en een mechanisch stuurslot te gebruiken. Zulke maatregelen kunnen dieven afschrikken die op elektronische hulpmiddelen vertrouwen.

Conclusie

De zaak toont hoe de georganiseerde misdaad zich aan nieuwe technologie aanpast. Een hulpmiddel voor autotechnici zou zijn gebruikt om gestolen auto’s om te zetten in exportgoederen. Het onderzoek heeft het netwerk verstoord, maar sleutelprogrammeerapparaten blijven online verkrijgbaar.

Voor inwoners van Washington is de operatie een belangrijke stap. De grotere uitdaging is te voorkomen dat vergelijkbare netwerken ontstaan en te bepalen hoe de verkoop van deze apparaten moet worden gecontroleerd.