Miljoenen mensen nemen dagelijks visolie in de hoop hun geheugen te beschermen en Alzheimer te voorkomen. Een grondige klinische studie onder leiding van de University of Southern California stelde echter vast dat DHA weliswaar de hersenen bereikt, maar dat supplementen de cognitieve prestaties niet verbeteren en de veranderingen in het hersenvolume over twee jaar niet tegengaan. Een pil kan een gezonde levensstijl niet vervangen.

(Redactie: VS en internationaal / Gezondheid & Wetenschap)

---

De voedingssupplementenindustrie steunt op een eenvoudige, aantrekkelijke belofte: neem elke dag één pil en vertraag de veroudering, verbeter je geheugen en vermijd gevreesde ziekten. In de Verenigde Staten geven consumenten jaarlijks meer dan een miljard dollar uit aan omega 3-supplementen. De verwachting is dat deze vetzuren, die belangrijk zijn voor de hersenfunctie, veel zullen opleveren.

De wetenschap bevestigt marketingclaims echter niet altijd. Een klinische studie van twee jaar door onderzoekers van de University of Southern California (USC), gepubliceerd in eBioMedicine, concludeerde dat hooggedoseerde DHA-supplementen de verwachte cognitieve voordelen niet opleverden.

Het experiment: wetenschappelijke vooruitgang, maar geen cognitief voordeel

De studie omvatte 365 volwassenen van 55 tot 80 jaar die een verhoogd risico op Alzheimer hadden. Bijna de helft (47%) droeg de genetische variant APOE ε4, die samenhangt met een hoger risico op de ziekte. De deelnemers aten bovendien weinig vis en kregen via hun voeding relatief weinig omega 3 binnen.

De deelnemers werden verdeeld in een dubbelblinde studie: noch de deelnemers, noch de onderzoekers wisten wie welke behandeling kreeg. Eén groep nam dagelijks 2.000 milligram docosahexaeenzuur (DHA); de andere kreeg een placebo.

Na zes maanden stelden de onderzoekers vast dat het DHA-gehalte in het hersenvocht bij de supplementgebruikers met ongeveer 17% was gestegen. DHA had dus het centrale zenuwstelsel bereikt.

Waar liep de belofte spaak?

Ondanks die biologische verandering verschilden de resultaten van cognitieve tests na twee jaar niet betekenisvol tussen de DHA- en placebogroep. De supplementen leidden niet tot meetbare verbeteringen van het geheugen of het leervermogen.

Ook werd met beeldvorming de hippocampus onderzocht, een hersengebied dat essentieel is voor de vorming van herinneringen. Over twee jaar bood DHA-suppletie geen significante bescherming van het hippocampusvolume ten opzichte van placebo.

Hoofdonderzoeker Hussein Naji Yassine stelde dat de resultaten het gebruik van visoliesupplementen ter preventie van Alzheimer niet ondersteunen. Dat een voedingsstof belangrijk is voor het lichaam, betekent niet automatisch dat hoge doses in capsulevorm bescherming tegen ziekte bieden.

Waarom het volledige voedingspatroon belangrijker is dan een pil

Betekent dit dat omega 3 nutteloos is? Nee. Er is een belangrijk verschil tussen een afzonderlijk supplement en het bredere patroon van een evenwichtige voeding.

Eerder onderzoek wijst erop dat omega 3-vetzuren het best worden bekeken als onderdeel van een volledig voedingspatroon, zoals het mediterrane dieet. Vis, groenten, fruit, volkorenproducten, noten en olijfolie leveren uiteenlopende voedingsstoffen die samenwerken. Deze studie heeft echter niet aangetoond dat het eten van die voedingsmiddelen Alzheimer voorkomt.

Wat ondersteunt de hersengezondheid echt?

De onderzoekers benadrukken dat de bevindingen geen reden zijn om te stoppen met vis eten en evenmin bewijzen dat omega 3 geen andere voordelen heeft. Ze laten wel zien dat een DHA-supplement op zichzelf in deze studie de cognitie niet verbeterde en het hersenvolume niet beschermde.

Specialisten blijven bekende gezonde gewoonten aanbevelen: regelmatig bewegen, goed slapen en gevarieerd en evenwichtig eten. Die gewoonten ondersteunen de algemene en cardiovasculaire gezondheid, al kan geen enkele afzonderlijke maatregel dementie gegarandeerd voorkomen.

Conclusie

Deze studie is een waarschuwing om voorzichtig te zijn met dure beloften. De hersenen zijn complex, en de resultaten wijzen erop dat een capsule geen bewezen manier is om leeftijdsgebonden cognitieve achteruitgang te voorkomen. Beweging, rust en evenwichtige voeding blijven belangrijke pijlers van de gezondheid.