Leo Stanley, il medico capo della prigione di San Quentin, era convinto che i trasgressori avessero un basso livello di testosterone. Così ha iniziato a trapiantare i testicoli di maiale, cervi e capre. Nessuno lo ha fermato. Morì vecchio, rispettato e coperto di onori.

(Staff: USA / Scienza ed etica)

Nel 1913, un medico americano di nome Leo Stanley fu nominato chirurgo capo della prigione di San Quentin in California. Era un uomo rispettato, con una solida educazione, appassionato di criminologia e desideroso di capire perché alcune persone finiscono per commettere crimini. La sua teoria era semplice: i criminali hanno meno testosterone della gente comune. E se il problema è ormonale, la soluzione potrebbe essere solo ormonale.

Così iniziò uno degli esperimenti medici più bizzarri e meno conosciuti nella storia degli Stati Uniti. Un esperimento durato quasi quattro decenni, ha coinvolto centinaia di detenuti e non ha causato quasi nessuna reazione ufficiale.

La teoria che giustificava gli orrori

Stanley credeva che il testosterone fosse la chiave del comportamento criminale. Se un uomo ha troppo poco testosterone, diventa impulsivo, frustrato, incline alla violenza. E se viene somministrato il testosterone, si calmerà. Il problema era che, all’epoca, il testosterone non poteva essere prodotto sinteticamente. L’unica fonte disponibile erano le ghiandole animali.

In assenza di donatori umani, Stanley si rivolse a maiali, cervi e capre. Cominciò a sostituire i testicoli dei detenuti con gli animali, sperando che producessero ormoni e correggessero il comportamento. Non c’era un protocollo scientifico rigoroso, non c’erano studi preliminari sugli animali, non c’era consenso informato. C’erano solo detenuti, una prigione e un medico convinto che avesse ragione.

Esperimenti: dal maiale all’uomo

Le procedure sono state eseguite in carcere, con strumenti rudimentali e senza adeguata anestesia. I prigionieri sono stati selezionati secondo criteri oscuri e alcuni di loro non hanno nemmeno capito cosa stesse succedendo loro. Stanley nota i risultati, nota i cambiamenti nel comportamento, ma non ha mai pubblicato studi conclusivi. Nonostante i ripetuti fallimenti, ha continuato.

Tra il 1913 e il 1951, quando si ritirò, Stanley eseguì centinaia di tali trapianti. Non si sa esattamente quanti detenuti siano morti per infezioni, rigetto o complicazioni. Non si sa nemmeno quanti siano sopravvissuti con sequele permanenti. I file sono incompleti e i testimoni sono scomparsi da tempo.

Una protesta, nessun processo

Nel 1928, la famiglia di un detenuto deceduto ha presentato una denuncia. Il tribunale lo chiuse rapidamente, senza alcuna conseguenza per Stanley. Altrimenti, silenzio. Nessuno ha chiesto se gli esperimenti fossero etici. Nessuno ha verificato se i risultati giustificano la sofferenza. Nessuno ha difeso i diritti delle persone considerate, all’epoca, inferiori ai cittadini.

Stanley ha continuato ad essere rispettato dalla comunità medica. Ha pubblicato articoli, conferenze, è stato considerato un pioniere dell’endocrinologia forense. Morì nel 1976, all’età di 90 anni, elogiato per la sua carriera. Nessuno lo ha giudicato per quello che aveva fatto.

Echi di un’etica senza etica

Il caso Stanley non è unico. Allo stesso tempo, nella Germania nazista, i medici stavano conducendo esperimenti simili sui detenuti del campo. Negli Stati Uniti, l’esperimento di Tuskegee ha lasciato centinaia di uomini di colore non trattati per la sifilide per studiare l’evoluzione della malattia. In Guatemala, le persone sane sono state deliberatamente infettate da malattie sessualmente trasmissibili. Tutti questi casi alla fine hanno portato a codici medici di etica medica e all’obbligo di consenso informato.

Ma Stanley è scappato. È scappato perché i prigionieri non avevano avvocati, perché la stampa non era interessata, perché lo stato non vedeva vittime in loro, ma solo criminali. Fuggì perché, in quell’epoca, la scienza era considerata un’autorità suprema e medici, sacerdoti di una religione laica.

Conclusione

La storia di Leo Stanley è una dura lezione su ciò che accade quando la scienza viene lasciata senza redini etici. Non si tratta solo di un dottore pazzo, si tratta di un intero sistema che ha chiuso gli occhi. su una società che preferiva credere nel progresso ad ogni costo, ignorando la sofferenza di coloro che sono considerati “meno importanti”. Oggi, tali esperimenti sarebbero impensabili. O almeno è quello che ci piace pensare. Ma la domanda rimane: quanti altri casi simili si trovano negli archivi, in attesa di essere scoperti?