Alors que la plupart des pays européens ont supprimé ou fortement limité la participation des citoyens au jugement des crimes graves, la Belgique a conservé un système unique : la cour d’assises. Ici, 12 citoyens ordinaires décident eux-mêmes si un accusé est coupable ou non, dans un procès qui s’étend souvent sur plusieurs semaines, voire plusieurs mois. Voici comment fonctionne ce système, comment les jurés sont sélectionnés et pourquoi ils sont tenus de rester isolés du monde extérieur jusqu’au verdict.

(Rédaction : Belgique / Justice & Société)

La cour d’assises, connue en Belgique sous le nom de Cour d’assises, est l’une des institutions les plus anciennes et les plus symboliques du système judiciaire belge. Créée en 1831, avec l’indépendance de la Belgique, elle a été conçue comme un pilier de la démocratie participative : un lieu où les citoyens ordinaires, et pas seulement les magistrats professionnels, ont le dernier mot sur la culpabilité des personnes accusées des crimes les plus graves. Ce qui rend la cour d’assises belge véritablement particulière, c’est qu’elle est la seule juridiction d’Europe continentale à avoir conservé le modèle anglo-saxon dans sa forme pure : les jurés décident eux-mêmes de la culpabilité, sans que les juges professionnels participent au vote final.

Qu’est-ce que la cour d’assises et qu’est-ce qui la rend unique ?

La cour d’assises juge les infractions considérées comme les plus graves par la loi belge : meurtre, assassinat, terrorisme, viol et autres infractions passibles de plus de 20 ans de prison. La particularité de cette juridiction est que la décision sur la culpabilité de l’accusé est prise par un jury populaire composé de citoyens ordinaires, et non par des juges professionnels. Ce système est comparable à celui des États-Unis, où les jurés décident si un accusé est coupable ou non.

Comment les jurés sont-ils sélectionnés ?

Le processus de sélection est rigoureux et automatisé. Les jurés sont choisis par tirage au sort à partir d’une liste générale, mise à jour tous les quatre ans. Pour figurer sur cette liste, un citoyen doit remplir les conditions suivantes :

• Être inscrit sur les listes électorales.
• Avoir entre 28 et 65 ans au moment de l’établissement des listes.
• Jouir de la pleine capacité d’exercer ses droits civils et politiques.
• Savoir lire et écrire.
• Ne pas avoir été condamné pénalement à une peine d’emprisonnement de plus de quatre mois ou à une peine de travail de plus de 60 heures.

Pour chaque procès, 60 jurés potentiels sont tirés au sort, parmi lesquels sont choisis 12 jurés titulaires et 12 suppléants. Dans le cas de procès de grande ampleur, cette liste peut être portée à 200 personnes. La loi impose également un certain équilibre entre les sexes au sein du jury : au maximum deux tiers des membres peuvent être du même sexe. La sélection est effectuée automatiquement et électroniquement, et les personnes sélectionnées sont légalement dispensées de leurs obligations professionnelles pendant la durée du procès, car la participation à une cour d’assises est considérée comme un devoir civique.

L’isolement total des jurés – une mesure extrême mais nécessaire

Un aspect extrêmement important, mais souvent peu connu, est l’obligation d’isolement des jurés pendant le procès. Pendant toute la période où ils exercent leur fonction, ils sont hébergés dans un lieu spécialement aménagé, sous surveillance, et sont complètement séparés du monde extérieur. Ils n’ont pas accès au téléphone, à Internet, à la télévision, aux journaux ni à aucune autre source d’information susceptible d’influencer leur impartialité.

Le but de cet isolement est d’empêcher toute influence extérieure sur leur décision. Les jurés doivent se fonder exclusivement sur les preuves et les arguments présentés dans la salle d’audience, et non sur ce qu’ils lisent dans la presse ou entendent à la télévision. Dans les procès pour terrorisme ou dans les affaires criminelles de grande ampleur, qui peuvent durer des semaines, voire des mois, les jurés sont tenus de rester isolés pendant toute la durée du procès. Ils ne peuvent pas voir leur famille, rentrer chez eux ni reprendre leurs activités professionnelles avant le prononcé du verdict. Cette mesure, bien qu’extrême, est considérée comme essentielle pour garantir un procès équitable et une décision exempte d’influence extérieure.

Comment se déroule un procès devant la cour d’assises ?

Le procès est présidé par un président (un magistrat de la cour d’appel) et deux assesseurs (des juges du tribunal de première instance). Leur rôle est de guider les débats et de veiller au respect de la loi, mais ils ne participent pas au vote final sur la culpabilité.

Le principe fondamental du système belge est l’oralité des débats. Contrairement à d’autres systèmes, les jurés n’ont pas accès au dossier écrit avant le procès. Ils découvrent les preuves et entendent les témoins au cours des audiences, ce qui fait de chaque procès une reconstitution vivante des faits. C’est également la principale raison pour laquelle les procès sont généralement plus longs en Belgique qu’en France, où les jurés ont accès au dossier.

Après la fin des débats, le président formule les questions auxquelles les jurés doivent répondre. Traditionnellement, les jurés ne reçoivent pas d’instruction sur les aspects juridiques, mais uniquement sur les faits. Ils se retirent ensuite avec les magistrats dans la salle des délibérations. Bien que les magistrats participent aux discussions et présentent leurs arguments, ils n’ont pas le droit de vote sur la culpabilité ; la décision appartient exclusivement aux jurés.

Une institution sous pression : la « correctionnalisation »

Bien que la cour d’assises soit un symbole de la démocratie participative, le nombre de procès qui lui sont soumis a fortement diminué au cours des dernières décennies. Une loi de 2016 a élargi la possibilité de faire juger de nombreuses infractions graves par les tribunaux ordinaires (tribunaux correctionnels), un processus appelé « correctionnalisation ». Ainsi, la cour d’assises ne juge désormais que les affaires les plus graves, comme le terrorisme ou les crimes commis contre des policiers. Certains considèrent cette évolution comme une mesure visant à rendre la justice plus efficace (les procès sont plus rapides et moins coûteux), tandis que d’autres y voient une érosion du droit des citoyens de participer à l’administration de la justice.

Conclusion

La cour d’assises belge reste un cas unique en Europe, un pont entre la tradition juridique continentale et le modèle anglo-saxon. Même si le nombre de procès a diminué, l’institution demeure un symbole de la souveraineté populaire et de la participation des citoyens à la justice. Et l’isolement total des jurés, bien qu’extrême, reste une garantie d’impartialité dans un système qui place la confiance dans les citoyens au-dessus de tout.