A descoberta, publicada na revista Current Biology, é a primeira do género em mais de um século. Leopardus tilcayo vive nas florestas nubladas dos Yungas, ao sopé dos Andes bolivianos, pesa apenas 1,4 quilogramas e tem pelo castanho com grandes manchas semelhantes às de um leopardo. A espécie separou-se dos outros gatos-tigre há cerca de 1,4 milhões de anos, e os investigadores estimam que a sua população tenha diminuído até 63% desde o Pleistoceno. Atualmente, só é conhecido um exemplar vivo: um macho chamado Tigrino, que vive num santuário na Bolívia e se tornou, involuntariamente, uma atração turística.

(Redação: Bolívia e Bélgica / Ciência e Natureza)

Uma equipa internacional de investigadores, liderada pelo biólogo Jonas Lescroart, da Universidade de Antuérpia (UAntwerpen), em conjunto com Paola Nogales-Ascarrunz, da Universidad Mayor de San Andrés, na Bolívia, confirmou a existência de uma nova espécie de felino selvagem. A descoberta, publicada em 17 de setembro de 2026 na revista científica Current Biology, constitui a primeira descrição formal de uma espécie viva de gato selvagem em mais de um século. A última descoberta deste tipo ocorreu em 1923, quando foi descrito o gato-das-pampas uruguaio (Leopardus fasciatus).

Leopardus tilcayo: um gato mais pequeno do que um gato doméstico

A nova espécie recebeu o nome científico Leopardus tilcayo, baseado numa designação utilizada há centenas de anos por comunidades locais da Bolívia. O tilcayo pertence ao grupo dos gatos-tigre, pequenos felinos malhados da América Central e do Sul. São considerados espécies crípticas, ou seja, espécies extremamente difíceis de distinguir umas das outras apenas pelas suas características físicas.

As principais características são impressionantes:

• Comprimento do corpo: cerca de 46 centímetros sem a cauda, o que o torna mais pequeno do que um gato doméstico médio.
• Peso: cerca de 1,4 quilogramas (aproximadamente 3 libras).
• Pelagem: castanho-clara, com grandes manchas irregulares em forma de roseta, semelhantes às de um pequeno leopardo. As orelhas são arredondadas.
• Cauda: mais comprida e mais espessa do que a de outros gatos-tigre, mas sem anéis completos na extremidade.

Cauda: mais comprida e mais espessa do que a de outros gatos-tigre, mas sem anéis completos na extremidade.

Uma descoberta acidental: Tigrino

A descoberta não resultou de uma expedição científica planeada, mas de um acaso. Em 2016, um habitante dos arredores de La Paz encontrou um gatinho malhado à beira da estrada. Pensando que se tratava de um gato doméstico perdido, tentou criá-lo, alimentando-o com massa, arroz e ovos. O animal não se desenvolveu normalmente e começou a revelar comportamentos claramente selvagens. Ao perceber que não era um gato doméstico, o homem levou-o para o Senda Verde Wildlife Sanctuary, em Coroico, na Bolívia.

Ali, o gatinho — apelidado de Tigrino — chamou a atenção da investigadora Paola Nogales-Ascarrunz. Ela percebeu imediatamente que o animal era extremamente pequeno, mesmo para um felino selvagem, e que as suas manchas eram muito maiores do que as de outros gatos-tigre conhecidos. Inicialmente, Tigrino foi identificado como um gato-tigre-do-norte (Leopardus tigrinus). Só depois de uma análise de ADN de rotina os investigadores descobriram que estavam perante uma espécie até então desconhecida pela ciência.

Um estudo genómico de grande dimensão

Para confirmar a descoberta, a equipa comparou os genomas completos de 38 felinos do género Leopardus. Os resultados mostraram que Leopardus tilcayo constitui uma linhagem genética distinta, que se separou dos outros gatos-tigre há cerca de 1,4 milhões de anos, durante o Pleistoceno inicial.

O estudo teve ainda um efeito importante: demonstrou que aquilo que era considerado uma única espécie — o complexo Leopardus tigrinus — é, na realidade, constituído por cinco espécies distintas. Quatro já eram reconhecidas como espécies separadas e Leopardus tilcayo é a quinta. Os investigadores identificaram ainda uma nova subespécie no Peru, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.

Um habitat frágil: as florestas nubladas dos Yungas

Leopardus tilcayo vive nas florestas nubladas dos Yungas, uma região montanhosa da vertente oriental dos Andes bolivianos, onde as montanhas encontram a bacia amazónica. Estas florestas caracterizam-se por elevada humidade e estão frequentemente cobertas por nuvens. A região é conhecida pela sua biodiversidade extraordinária, com espécies de flora e fauna que não existem em nenhum outro lugar do planeta.

No entanto, este habitat é extremamente vulnerável. As florestas dos Yungas enfrentam uma pressão crescente causada pela desflorestação, expansão agrícola, incêndios e mineração. Os dados genómicos indicam que a população de Leopardus tilcayo sofreu uma redução de 63% desde a transição do Pleistoceno para o Holoceno. Como a espécie é altamente especializada nas condições específicas das florestas nubladas, não pode simplesmente deslocar-se se o habitat desaparecer.

Conservação: uma corrida contra o tempo

Atualmente, é conhecido apenas um exemplar vivo da espécie — Tigrino, que vive no santuário Senda Verde. Ainda assim, os investigadores estão confiantes de que existem outros exemplares na natureza. Amostras fecais sugerem que a espécie se alimenta de pequenos roedores, enquanto as imagens de câmaras de armadilhagem indicam que é ativa durante a noite.

Leopardus tilcayo ainda não foi avaliado pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN). Os investigadores enviaram a descoberta à UICN, que deverá fazer avaliações separadas para as cinco espécies do complexo dos gatos-tigre. Tendo em conta a rápida degradação do seu habitat, a espécie poderá vir a ser classificada como Vulnerável ou mesmo Em Perigo.

Um embaixador da conservação

Embora seja um animal tímido e facilmente sujeito a stress, Tigrino tornou-se, involuntariamente, uma atração turística. Desde a publicação do estudo, visitantes de toda a Bolívia e do estrangeiro deslocaram-se ao Santuário Senda Verde para o ver. Os tratadores, contudo, mantêm-no afastado do público para o proteger do stress.

Marcel Levy, cofundador do santuário, declarou: «Tigrino tornou-se, em apenas alguns dias, um embaixador da conservação. É um animal tão pequeno, mas tornou-se algo tão importante.» A descoberta já contribuiu para aumentar a sensibilização para a necessidade de proteger os felinos selvagens e os seus habitats nas florestas tropicais da Bolívia.

Conclusão

A descoberta de Leopardus tilcayo mostra que o mundo natural ainda esconde segredos, mesmo na era dos satélites e dos mapas digitais. Mas é também um alerta: acabámos de identificar esta espécie numa altura em que o seu habitat se aproxima de um ponto crítico. Leopardus tilcayo não é apenas uma curiosidade científica; é uma espécie que necessita de proteção urgente. A sua história — de um gatinho alimentado com massa a uma descoberta que amplia o conhecimento zoológico — recorda-nos que cada nova espécie descoberta é mais uma razão para proteger o que resta da natureza selvagem do planeta.