Negen scholen in Oost-Vlaanderen passen vanaf het schooljaar 2026-2027 een regime van religieuze neutraliteit toe. De beslissing werd voor de rechtbank aangevochten door zes leerlingen en drie niet-gouvernementele organisaties, maar de Raad van State verwierp het verzoek tot schorsing. Voorstanders van het verbod stellen dat een neutrale schoolomgeving noodzakelijk is, terwijl critici spreken van “structurele uitsluiting” van moslimmeisjes.

(Redactie: België / Onderwijs & Maatschappij)

Vanaf 1 september 2026 voeren negen provinciale middelbare scholen in Oost-Vlaanderen een regime van religieuze en politieke neutraliteit in. De nieuwe regeling verbiedt leerlingen en onderwijzend personeel om “tekens, symbolen of kleding die een religieuze, ideologische of politieke overtuiging uitdragen” te dragen. Het verbod richt zich expliciet op islamitische hoofddoeken, maar ook op kruisbeelden, keppeltjes en partijbadges.

Een lange weg naar het verbod

Het voorstel werd aanvankelijk in april 2025 goedgekeurd door de Provincieraad van Oost-Vlaanderen, met de bedoeling om het in september 2025 in werking te laten treden. De Vlaamse minister van Binnenlandse Zaken, Hilde Crevits (CD&V), vernietigde de beslissing echter wegens een procedurefout. De provincie vocht de vernietiging niet aan, maar kondigde aan het voorstel opnieuw in te dienen voor het volgende schooljaar.

In december 2025 werd de nieuwe regeling met een ruimere meerderheid aangenomen – dit keer stemde de coalitiepartner voor. Zes leerlingen van de Richtpunt-campus in Gent en drie niet-gouvernementele organisaties trokken naar de Raad van State en vochten de beslissing aan, waarbij zij schendingen aanvoerden van het recht op onderwijs, de godsdienstvrijheid en het gelijkheidsbeginsel. In mei 2026 verwierp de Raad van State het verzoek tot schorsing, omdat er volgens de Raad geen sprake was van hoogdringendheid en de leerlingen onderwijsalternatieven in andere scholen konden vinden. De procedure ten gronde over de wettigheid van het verbod loopt nog.

Argumenten van de voorstanders: neutraliteit en democratische waarden

Eerste gedeputeerde Kurt Moens (N-VA) verdedigt de maatregel vanuit het principe van schoolneutraliteit. “De samenleving is divers; dat is de realiteit. We moeten op een gepaste manier met die realiteit omgaan. Daarom vinden we het belangrijk om ons te richten op wat ons verbindt: onze democratische waarden en wat we in het Westen hebben opgebouwd”, verklaarde hij. Moens benadrukte dat het verbod voor iedereen geldt – zowel voor leerlingen als voor leerkrachten – en dat het doel is een schoolomgeving te creëren waarin elke leerling zich vrij kan ontwikkelen, zonder druk.

Kritiek: “structurele uitsluiting” van moslimmeisjes

Organisaties die tegen het verbod zijn, waaronder het initiatief “My School, My Choice” (Mijn School, Mijn Keuze) en feministische groepen, beschouwen de maatregel als discriminerend. “Een verbod op de hoofddoek is geen neutrale maatregel, maar een beslissing die in de praktijk leidt tot de structurele uitsluiting van moslimmeisjes uit het onderwijssysteem. Zij worden gedwongen te kiezen tussen onderwijs en hun identiteit”, zei Nadia El Omari.

Advocaat Timo Lehaen, die de leerlingen vertegenwoordigt, wees erop dat vier van de zes leerlingen in hun laatste jaar van het secundair onderwijs zitten en hun studies niet elders kunnen voortzetten. “Voor minstens twee van de leerlingen is er geen alternatief. Zij worden verwezen naar een school in Zottegem waar er in theorie geen verbod is, maar waar het verbod in de praktijk wel geldt”, legde hij uit.

Een studie van KU Leuven-studente Samia Bachiri toonde aan dat jonge moslimvrouwen het verbod ervaren als een vorm van uitsluiting. “Een verbod op de hoofddoek geeft hen precies het gevoel dat ze worden uitgesloten. Het is onaanvaardbaar dat we elke dag, op school, tijdens een sollicitatiegesprek of op het werk moeten kiezen tussen studeren of werken en de hoofddoek of onze identiteit.”

Een verbod dat fundamentele vragen oproept

Het verbod op hoofddoeken in scholen in Oost-Vlaanderen brengt opnieuw een breder debat op gang over de plaats van religieuze symbolen in de openbare ruimte en over de balans tussen de neutraliteit van overheidsinstellingen en individuele rechten. Terwijl de procedure ten gronde wordt voortgezet, blijft de vraag of de Belgische rechtbanken deze maatregel definitief zullen bevestigen of zullen oordelen dat hij in strijd is met de fundamentele rechten van de leerlingen.