Molto prima che le navi europee attraversassero l’Atlantico, la schiavitù era già un’istituzione presente in numerose civiltà del mondo. L’Africa, il Medio Oriente, l’Asia e il bacino del Mediterraneo hanno sperimentato sistemi di cattura, vendita e sfruttamento delle persone. Il commercio transatlantico, tuttavia, ha cambiato le dimensioni, l’organizzazione e le conseguenze di questo fenomeno. E la lotta per l’abolizione ha aperto un altro capitolo della storia del mondo.

(Personale: Internazionale / Storia e Società)

Ci sono capitoli della storia che vengono spesso presentati attraverso un’unica prospettiva. La schiavitù è una di queste. Nell’attuale dibattito pubblico, l’argomento è particolarmente associato al colonialismo europeo, alle piantagioni in America e al trasporto forzato di milioni di africani attraverso l’Oceano Atlantico.

Questa parte della storia è reale, documentata ed estremamente importante. Ma non è l’inizio della schiavitù, né tutta la sua storia.

Migliaia di anni prima dell’emergere dei grandi imperi coloniali europei, le persone venivano catturate nelle guerre, trasformate nella proprietà di altre persone, vendute, sfruttate e trasportate su considerevoli distanze. La pratica esisteva in società molto diverse, da continenti diversi, senza limitarsi a una certa religione, razza o civiltà.

Per comprendere appieno il fenomeno, dobbiamo guardare alla storia senza selezioni convenienti e senza trasformare la responsabilità storica in un’accusa collettiva contro una popolazione.

1. Schiavitù nel mondo antico: migliaia di anni prima del colonialismo europeo

La schiavitù è attestata dalle più antiche civiltà documentate. In Mesopotamia, documenti legali ed economici registravano l’esistenza di persone di proprietà di altri, la loro vendita e varie forme di lavoro obbligatorio.

Nell’antico Egitto c’erano prigionieri di guerra ridotti in schiavitù, servi dipendenti e persone costrette a lavorare per le autorità. Tuttavia, gli storici fanno un’importante distinzione tra la schiavitù effettiva e le forme di lavoro obbligatorio o servitù. L’Egitto faraonico non può essere semplicemente descritto come una società costruita interamente sulla schiavitù.

Nell’antica Grecia e Roma, la schiavitù divenne una componente importante dell’economia e dell’organizzazione sociale. Le persone potrebbero essere catturate in guerre, acquistate in mercati specializzati o ridotti a schiavi in debito e conflitto.

Roma ha sviluppato un vasto sistema di sfruttamento del lavoro servile, utilizzando schiavi nelle famiglie, nell’agricoltura, nelle miniere, nei laboratori e nell’amministrazione.

Tuttavia, il fenomeno non si limitava al bacino del Mediterraneo.

In Cina, varie dinastie hanno sperimentato sistemi di schiavitù e servitù, e in Corea, l’istituto denominato Nobi Divenne particolarmente importante durante le dinastie medievali e durante la dinastia Joseon. Le persone in questa categoria potrebbero essere soggette ad obblighi ereditari e forme di dipendenza molto gravi.

Queste realtà dimostrano che la schiavitù non era un’invenzione europea, né un’istituzione specifica di un singolo continente.

2. Reti commerciali dell’Africa e della Trans-Sahariana

L’Africa ha una complessa storia di schiavitù, prima del commercio transatlantico e dell’espansione del commercio europeo.

In varie società africane c’erano pratiche di cattura dei prigionieri, schiavitù all’indomani delle guerre, vendita di persone e utilizzo del lavoro servile.

Con lo sviluppo delle rotte commerciali trans-sahariane, queste pratiche sono diventate parte di reti economiche che collegavano l’Africa subsahariana al Nord Africa e al Medio Oriente.

Mercanti e intermediari africani, leader locali e commercianti nordafricani hanno partecipato, in vari periodi, alla cattura, al trasporto e alla commercializzazione delle persone.

È importante sottolineare che non tutte le società africane hanno partecipato allo stesso modo e che gli africani non erano solo vittime o solo commercianti. Alcune comunità sono state coinvolte nella cattura e nella vendita di altre popolazioni, mentre altre sono state vittime di incursioni e guerre.

Le rotte attraversavano il deserto del Sahara, collegando le aree del Sahel e dell’Africa occidentale con i mercati del nord del continente. Le persone trasportate sono state utilizzate in famiglie, agricoltura, amministrazione, esercito e altre attività economiche.

Questo scambio non è stato un breve episodio. Le reti trans-sahariane sono operative da molti secoli e il commercio di persone è continuato dopo l’emergere del sistema transatlantico.

I ricercatori sottolineano che la schiavitù africana deve essere intesa dalla sua diversità regionale e storica, non da una singola formula generalizzante.

3. Corsari ed europei nordafricani trasformati in schiavi

Un altro capitolo insufficientemente noto nel dibattito popolare è quello di catturare e schiavizzare gli europei da parte dei corsari in Nord Africa.

A partire dal Medioevo e soprattutto nel XVI-XVIII secolo, i corsari operanti da porti come Algeri, Tunisi e Tripoli hanno attaccato le navi costiere e le località costiere in Europa.

I prigionieri furono trasportati in Nord Africa e venduti o usati come schiavi. Tra le vittime c’erano marinai, pescatori, mercanti e abitanti delle comunità costiere. Anche le donne e i bambini catturati sono stati esposti alla schiavitù.

Gli storici hanno documentato incursioni in alcune regioni d’Italia, Spagna, Francia, Portogallo, Grecia, isole del Mediterraneo e persino alcune aree delle isole britanniche.

La ricerca pubblicata da Mhamed Oaldi nell’Oxford Research Encyclopedia of African History mostra stime fino a 1,25 milioni di prigionieri cristiani nel Maghreb nel periodo 1530-1780.

Queste cifre dovrebbero essere trattate come stime storiche, non un censimento esatto.

Il fenomeno non era esclusivamente a senso unico: nel Mediterraneo vi furono anche catture e schiavitù dei nordafricani da parte delle potenze e dei corsari europei.

Questa storia è essenziale per comprendere la complessità delle relazioni tra l’Europa e il Nord Africa. La schiavitù non era una semplice relazione tra un singolo gruppo di vittime e un singolo gruppo di responsabili.

4. Commercio transatlantico: la trasformazione della schiavitù in un sistema economico di proporzioni industriali

A partire dal XV secolo, l’espansione marittima europea ha aperto un nuovo capitolo nella storia del commercio umano.

Il Portogallo è stato uno dei pionieri del trasporto transatlantico di schiavi africani, seguito da Spagna, Paesi Bassi, Inghilterra, Francia e altre potenze commerciali.

Il sistema si è sviluppato in connessione diretta con l’espansione coloniale e l’economia delle piantagioni delle Americhe e dei Caraibi.

Zucchero, tabacco, caffè e poi cotone sono diventati prodotti estremamente redditizi per le economie europee. La loro produzione richiedeva una grande forza lavoro e i commercianti e i proprietari di piantagioni costruirono un sistema di sfruttamento basato sul trasporto e sul lavoro forzato di milioni di persone.

In questa fase, la tratta degli schiavi ha acquisito una dimensione economica e logistica senza precedenti. Navi specializzate, società commerciali, istituzioni finanziarie, assicurazioni marittime, porti e infrastrutture coloniali sono state integrate in un meccanismo internazionale.

La Gran Bretagna divenne una delle principali potenze di questo sistema, soprattutto tra il 1640 e il 1807.

Secondo le stime presentate dagli archivi nazionali britannici, circa 3,1 milioni di africani sono stati trasportati da mercanti britannici, di cui circa 2,7 milioni hanno raggiunto la loro destinazione.

Ma è importante non confondere la grande responsabilità britannica con l’idea che la Gran Bretagna abbia inventato il commercio transatlantico o che fosse l’unica potenza coinvolta. Il Portogallo ha trasportato in totale più africani schiavi del Regno Unito.

Inoltre, il sistema non è stato possibile senza la partecipazione di autisti africani, commercianti e intermediari che hanno fornito prigionieri ai mercati costieri, parallelamente alle catture e alle incursioni effettuate dagli europei.

Questa realtà non diminuisce la responsabilità delle potenze coloniali europee. Tuttavia, spiega in modo più completo il meccanismo economico e politico del commercio transatlantico.

5. La Gran Bretagna e l’inizio di un grande cambiamento storico

Nella seconda metà del 18° secolo, in Gran Bretagna iniziò a svilupparsi un movimento organizzato contro la tratta degli schiavi.

C’erano diverse cause: movimenti religiosi, dibattiti sui diritti umani, pressioni da parte della società civile, testimonianze di ex schiavi e azioni di coloro che si opponevano al sistema coloniale.

Personalità importanti includevano William Wilberforce, Thomas Clarkson, Granville Sharp e Olaudah Equiano, un ex schiavo diventato autore e militante per l’abolizione.

Un ruolo importante è stato svolto anche da attivisti di origine africana, come Ottobah Cugoano e membri del gruppo Sons of Africa.

Parallelamente, le rivolte delle popolazioni ridotte in schiavitù nelle colonie hanno dimostrato che la libertà non era una semplice concessione politica, ma anche il risultato della resistenza di coloro che vivevano in schiavitù.

La rivoluzione haitiana, iniziata nel 1791, fu uno degli eventi più importanti di questo periodo. La rivolta della popolazione schiava di Saint-Domingue portò all’indipendenza di Haiti nel 1804.

In questo contesto, il parlamento britannico adottò nel 1807 la legge che vietava la tratta degli schiavi britannici.

Fu una decisione storica importante, ma non significava l’immediata abolizione della schiavitù nell’impero britannico. Ciò è stato fatto legislativamente attraverso lo Slavery Abolition Act del 1833, che è entrato in vigore nel 1834 nella maggior parte dei territori interessati. Il sistema del cosiddetto “apprendista” imposto agli ex schiavi continuò fino al 1838.

6. Flotta britannica e lotta al traffico internazionale

Uno degli elementi più importanti del contributo britannico all’abolizione è stato l’intervento navale.

A seguito del divieto del commercio britannico, la Royal Navy iniziò a rintracciare le navi coinvolte nel trasporto illegale di schiavi.

Lo squadrone dell’Africa occidentale, un’unità navale specializzata, ha effettuato operazioni nell’Atlantico, in particolare al largo della costa dell’Africa occidentale.

Tra il 1808 e il 1869, questo squadrone catturò più di 1.600 navi coinvolte nel commercio illegale e contribuì al rilascio di circa 150.000 africani.

La Gran Bretagna ha anche utilizzato strumenti diplomatici, trattati internazionali e pressioni su altri stati per limitare il trasporto di schiavi.

Queste operazioni hanno svolto un ruolo importante nel diminuire il commercio transatlantico, sebbene non siano riusciti a eliminarlo immediatamente.

Il traffico è continuato principalmente in Brasile e Cuba e altre potenze hanno mantenuto i sistemi di schiavitù per decenni dopo l’approvazione della legge britannica.

7. La Gran Bretagna fu la prima a vietare la tratta degli schiavi?

Una distinzione deve essere fatta per una presentazione storica esatta.

La Danimarca-Norvegia ha approvato nel 1792 una legge che vieta la tratta degli schiavi transatlantici sotto la bandiera danese, con entrata in vigore nel 1803.

La Gran Bretagna approvò la propria legge nel 1807, diventando una delle prime grandi potenze commerciali a vietare il commercio transatlantico e successivamente assumendo un ruolo importante nell’applicazione internazionale del divieto.

Ma né la decisione danese né quella britannica significava il rilascio immediato di tutti gli schiavi.

Inoltre, il divieto del commercio e l’abolizione dell’istituzione della schiavitù sono due diversi eventi storici.

Nel caso britannico, l’abolizione della schiavitù nella maggior parte dei territori imperiali arrivò nel 1834 e in altri territori dell’Impero c’erano eccezioni e ritardi.

Pertanto, il contributo britannico deve essere riconosciuto nella sua dimensione reale: legislazione, mobilitazione politica, diplomazia e intervento navale.

Tuttavia, non sarebbe giusto attribuire esclusivamente alla Gran Bretagna la scomparsa della schiavitù. A questo processo hanno contribuito anche la resistenza degli schiavi, dei disordini, dei movimenti internazionali abolizionisti e delle decisioni di altri stati.

8. La schiavitù non è scomparsa dal mondo

L’abolizione legale della schiavitù non ha eliminato tutte le forme di sfruttamento umano.

Attualmente, l’Organizzazione internazionale del lavoro, Walk Free e l’Organizzazione internazionale per le migrazioni stimano che circa 50 milioni di persone vivessero in condizioni di schiavitù moderne nel 2021.

Di questi, circa 28 milioni sono stati vittime del lavoro forzato e 22 milioni sono stati coinvolti in matrimoni forzati.

Queste stime mostrano che il fenomeno continua ad esistere, anche se le sue forme contemporanee sono diverse dai sistemi storici di proprietà legale delle persone.

La tratta di esseri umani, lo sfruttamento sessuale, il lavoro forzato, la servitù del debito e lo sfruttamento dei minori sono problemi che riguardano le società in tutte le regioni del mondo.

Quindi, non possiamo dire che la schiavitù sia stata definitivamente eliminata. Possiamo dire che è stato condannato e vietato nelle leggi moderne, ma continua ad esistere in forme illegali e nascoste.

Conclusione: la storia deve essere presentata per intero, non selettivamente

La storia della schiavitù è molto più antica e più complessa del resoconto limitato all’espansione coloniale europea.

Esisteva nelle antiche civiltà, in Africa, in Medio Oriente, in Asia e in Europa. Vi erano vittime di varie origini e popolazioni che, in periodi storici diversi, partecipavano alla cattura, alla commercializzazione e allo sfruttamento di altre persone.

Il commercio transatlantico è stato uno stadio particolarmente ampio e brutale, in cui le potenze europee hanno costruito un sistema economico internazionale basato sul lavoro forzato di milioni di africani.

La Gran Bretagna ha avuto un ruolo centrale sia nello sviluppo di questo sistema che nel movimento legislativo e navale che ha cercato di abolire la tratta degli schiavi. Questo contributo storico deve essere riconosciuto, senza nascondere la precedente responsabilità dell’Impero Britannico o il contributo di altre persone e nazioni all’abolizione.

Ma forse la lezione più importante è un’altra: la storia non deve essere uno strumento per giustificare le identità collettive, né un catalogo selettivo di colpa.

L’autentica educazione storica deve presentare i documenti, i fatti, il contesto e le responsabilità di tutti gli attori coinvolti.

Non possiamo capire il passato se scegliamo di conoscere solo i capitoli adatti a noi. E una società che vuole generazioni capaci di pensare in modo indipendente deve dare loro l’accesso all’intera storia, comprese quelle pagine che sono scomode per qualsiasi civiltà.