Da miliardi di anni, il gigante gassoso usa la sua colossale gravità per deviare comete e asteroidi che potrebbero minacciare la Terra. Ma il suo ruolo di «aspirapolvere cosmico» è tutt’altro che semplice. Giove può anche inviare corpi celesti verso l’interno del Sistema solare. Ecco cosa sappiamo del pianeta che pesa 2,5 volte più di tutti gli altri pianeti messi insieme.

(Redazione: Spazio / Scienza e Astronomia)

Giove è molto più del pianeta più grande del Sistema solare. È un colosso gassoso che, con la sua sola presenza, influenza le traiettorie di comete e asteroidi, modella la fascia degli asteroidi e, secondo molti scienziati, ha svolto un ruolo essenziale nella storia degli impatti che hanno interessato la Terra. Per questo Giove viene spesso definito lo «scudo cosmico» del nostro pianeta.

Come agisce Giove come scudo?

Giove ha una massa circa 318 volte superiore a quella della Terra e una gravità due volte e mezzo più forte della nostra. Questa forza gigantesca gli permette di deviare le comete provenienti dalla nube di Oort o gli asteroidi della fascia compresa tra Marte e Giove. Quando un corpo celeste di questo tipo passa vicino a Giove, la sua traiettoria può cambiare radicalmente: può essere espulso dal Sistema solare, catturato in un’orbita attorno al pianeta oppure diretto verso il Sole.

Un esempio famoso è la cometa Shoemaker-Levy 9, che nel 1994 fu frantumata dalla gravità di Giove e poi entrò nella sua atmosfera, provocando spettacolari impatti visibili dalla Terra. Senza Giove, quella cometa avrebbe potuto raggiungere l’interno del Sistema solare, con conseguenze imprevedibili.

Ma Giove non è solo uno scudo

Sebbene l’immagine popolare di Giove come protettore sia affascinante, la realtà è più sfumata. Studi recenti mostrano che Giove può anche agire come una sorta di «polvere di stelle» che invia alcuni corpi celesti verso la Terra. La sua gravità può perturbare la fascia degli asteroidi e modificare le orbite di alcuni oggetti, portandoli su traiettorie che intersecano l’orbita terrestre. Giove è quindi sia uno scudo sia una potenziale fonte di pericolo.

Numeri sorprendenti

• Massa: Giove pesa 2,5 volte più di tutti gli altri pianeti del Sistema solare messi insieme.
• Diametro: È circa 11 volte più grande della Terra.
• Giorno: Un giorno su Giove dura solo 9 ore e 56 minuti, la rotazione più rapida tra tutti i pianeti.
• Anno: Un anno su Giove dura 12 anni terrestri.
• Atmosfera: È composta principalmente da idrogeno ed elio, senza una superficie solida.
• Grande Macchia Rossa: Una gigantesca tempesta, più grande della Terra, che dura da almeno 350 anni.
• Campo magnetico: È circa 20.000 volte più forte di quello terrestre.
• Lune: Giove ha 95 lune conosciute, quattro delle quali sono famose: Io, Europa, Ganimede e Callisto, scoperte da Galileo Galilei nel 1610.
• Ganimede è la luna più grande del Sistema solare, più grande del pianeta Mercurio.
• Europa nasconde un oceano sotterraneo di acqua liquida, considerato uno dei luoghi più promettenti per la vita extraterrestre.
• Io è il corpo più vulcanico del Sistema solare, con centinaia di vulcani attivi.

Missioni che esplorano Giove

Giove è stato visitato da diverse sonde spaziali: Pioneer 10 e 11, Voyager 1 e 2, Galileo e, attualmente, Juno studia il pianeta e le sue lune. In futuro, Europa Clipper (NASA) e JUICE (ESA) esploreranno in dettaglio Europa e Ganimede, alla ricerca di indizi sull’oceano sotterraneo e sulla possibilità di vita.

Conclusione

Giove è un gigante del Sistema solare, un guardiano a due facce: da un lato ci protegge da numerose comete e asteroidi; dall’altro può deviare alcuni corpi celesti verso di noi. Indipendentemente dal suo ruolo esatto, Giove rimane uno dei pianeti più affascinanti, un laboratorio naturale per lo studio della formazione dei pianeti, dei campi magnetici e della possibilità di vita negli oceani nascosti delle sue lune.