Alors que l’usine automobile fait face à des réductions de coûts et à un ralentissement des commandes, la Roumanie et l’Europe développent, à quelques kilomètres de là, l’un des projets de réacteur nucléaire les plus avancés. Il s’appelle ALFRED. Il utilise du plomb liquide plutôt que de l’eau comme fluide caloporteur primaire, et sa conception vise un niveau élevé de sûreté. Des chercheurs roumains participent à ce projet.

(Rédaction : Roumanie & Europe / Énergie & Technologie)

---

Lorsque l’on évoque Mioveni, on pense d’abord à l’usine Dacia, aux milliers de personnes qui gagnent leur vie sur les chaînes de montage et aux modèles qui ont motorisé la Roumanie pendant des décennies. Ces dernières semaines, les nouvelles venues de Mioveni ont été sombres : baisse des ventes, départs volontaires et demande insistante du groupe Renault de réduire les coûts jusqu’à 30 %.

Pourtant, à quelques kilomètres seulement des installations où est fabriqué le Duster, un projet prend forme et pourrait contribuer à redéfinir l’avenir énergétique de l’Europe. Il ne repose pas sur l’essence, mais sur une science nucléaire de pointe.

Qu’est-ce qu’ALFRED et en quoi est-il différent ?

ALFRED signifie Advanced Lead Fast Reactor European Demonstrator. Il s’agit d’un démonstrateur de réacteur nucléaire de génération IV, destiné à contribuer à prouver la viabilité technique et économique de la technologie des réacteurs rapides refroidis au plomb. Sa particularité est l’utilisation de plomb liquide comme fluide caloporteur primaire.

Contrairement aux réacteurs conventionnels qui utilisent de l’eau sous pression pour refroidir le cœur, ALFRED est conçu pour utiliser du plomb liquide. Le plomb ne brûle pas à l’air libre et ne réagit pas avec l’eau comme certains autres fluides caloporteurs. Le circuit primaire est conçu pour fonctionner à basse pression. Ces caractéristiques peuvent contribuer à réduire certains risques, mais la sûreté du réacteur doit encore être démontrée par la recherche, les essais, les évaluations et les procédures d’autorisation.

Cette technologie promet un système nucléaire susceptible de fonctionner à grande échelle tout en répondant à des exigences élevées de sûreté et de durabilité. ALFRED est un projet de démonstrateur, et non une centrale déjà en exploitation.

Un projet qui avance par étapes

Le projet n’est pas une simple ambition scientifique. Il bénéficie du soutien des autorités roumaines ainsi que de partenaires européens de la recherche et de l’industrie. Le message de cette initiative est clair : la Roumanie doit avoir confiance en elle et oser entreprendre de grands projets technologiques.

Le développement avance par étapes. Des installations expérimentales sont en cours de réalisation sur la plateforme nucléaire de Mioveni, grâce à des financements européens, afin de tester des matériaux, des composants et des systèmes dans du plomb liquide. Cette infrastructure est une étape essentielle pour valider la technologie ; elle ne doit pas être confondue avec la construction d’un réacteur ALFRED achevé.

Les équipes à l’origine de la recherche

Au-delà du béton, du métal liquide et des équipements de contrôle, l’élément le plus important reste l’équipe. Des physiciens, ingénieurs et chercheurs roumains contribuent à un effort de recherche européen réunissant des compétences de plusieurs pays.

Dans un pays dont de nombreux talents ont souvent dû chercher des débouchés à l’étranger, ce projet met en évidence la capacité des équipes roumaines à participer à des programmes technologiques internationaux de pointe. Si la technologie est validée et autorisée, les connaissances acquises pourraient servir à de futurs projets au-delà de la Roumanie.

Conclusion

Mioveni est une ville de contrastes. D’un côté, une industrie automobile confrontée à la concurrence mondiale et à la transition vers la mobilité électrique. De l’autre, un programme de recherche qui explore une possible nouvelle génération de technologies nucléaires.

Les difficultés de Dacia sont réelles et touchent des milliers de familles. Mais le potentiel industriel et scientifique de la Roumanie ne se limite pas à l’assemblage automobile. Certaines des avancées les plus importantes pourraient naître dans des centres de recherche situés à quelques kilomètres de l’usine. Regarder au-delà de la crise immédiate, c’est investir dans les personnes et dans le savoir qui peuvent façonner l’avenir.