À au moins 49 000 années-lumière, un mystérieux objet cosmique appelé VT J1906+0849 a connu des variations marquées de luminosité et de fréquence radio pendant plus de deux décennies. Il ne semble pas s’étendre et ne correspond pas aux schémas connus. Les chercheurs du Caltech étudient la possibilité d’un trou noir ou d’une étoile à neutrons au comportement inhabituel.
(Rédaction : États-Unis et espace / Sciences et astronomie)
L’Univers présente des régularités que les astronomes ont appris à reconnaître : les pulsars émettent à intervalles réguliers, les novae brillent puis s’estompent, et les nuages de gaz en expansion voient leurs fréquences évoluer de façon prévisible. Certains objets, pourtant, échappent aux explications établies.
C’est le cas de VT J1906+0849, une source radio située aux confins de la Voie lactée, au-delà du bras spiral externe Norma-Cygne. Repérée dans des données astronomiques de 2017, elle est devenue une énigme particulièrement intrigante.
Un phare cosmique au comportement inhabituel
L’objet a attiré l’attention dans le cadre du Very Large Array Sky Survey (VLASS), où il était la source radio transitoire la plus brillante de la zone, avec une densité de flux d’environ 70 millijanskys, valeur remarquable pour un objet aussi éloigné.
Les archives montrent qu’il était invisible en 1996. Il a commencé à apparaître vers 2005 ; sa luminosité a augmenté entre 2006 et 2013, avant d’atteindre un maximum en 2014. Elle a ensuite diminué, puis les émissions radio ont recommencé à se renforcer vers la fin de 2025.
L’anomalie majeure : des fréquences déroutantes
Les variations de luminosité ne sont pas le seul mystère. L’émission radio, appelée rayonnement synchrotron, provient de particules chargées qui se déplacent dans des champs magnétiques. Si le nuage émetteur se dilatait, sa fréquence maximale devrait normalement baisser.
En 2019, le maximum spectral se situait à 1,9 gigahertz ; en 2024, il était tombé à 0,8 GHz. Mais en 2026, il est remonté à 2,2 GHz. Les observations indiquent également que l’objet ne s’est pas étendu durant cette période.
La source pourrait donc être alimentée par un processus physique continu encore inconnu, plutôt que par un nuage de gaz en expansion.
Un trou noir invisible ?
Les chercheurs, dirigés par Jessie Miller du California Institute of Technology (Caltech), ont étudié plusieurs scénarios. Une explosion de type nova semble peu probable, car la matière ne s’est pas dispersée ; une nébuleuse alimentée par un pulsar n’explique pas non plus facilement les variations irrégulières.
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