27 detenciones, 182 nuevas investigaciones y miles de inspecciones en 34 países. Desde granjas de Rumanía donde se trabajaba 12 horas al día sin cobrar hasta restaurantes neerlandeses que obtenían millones explotando a trabajadores indios. Un retrato de un delito que deja cicatrices en la vida de las personas más vulnerables.

(Redacción: Europa y Rumanía / Justicia y Criminalidad)

Cuando hablamos de trata de personas, solemos pensar en redes que llevan a mujeres a países ricos para forzarlas a ejercer la prostitución. Pero otra forma de esclavitud moderna se oculta a plena luz del día: la explotación laboral. Personas que trabajan en obras, invernaderos, cocinas o salones de masaje creyendo que construyen su futuro terminan trabajando gratis, bajo amenazas y en condiciones inhumanas.

Del 14 al 20 de septiembre de 2026, Europol, la Autoridad Laboral Europea (ELA) y las autoridades de 34 países llevaron a cabo una gran operación contra estas redes. Los resultados, publicados el viernes, son preocupantes y reveladores para todo el continente.

El balance de una semana de pesadilla para los tratantes

Coordinada por Suecia en el marco de EMPACT, la operación movilizó a más de 16.000 agentes, incluidos policías, inspectores laborales, autoridades fiscales y policía fronteriza. Se inspeccionaron 137.810 entidades, entre personas, vehículos, lugares y documentos.

Se identificó a 248 posibles víctimas. Casi el 80 % eran hombres, explotados principalmente en la construcción (28 %), la hostelería (21 %) y la agricultura (8 %). Las mujeres fueron localizadas sobre todo en salones de manicura y masaje. El 5 % de las víctimas eran menores, una cifra especialmente alarmante.

Las redadas dieron lugar a 27 detenciones por trata de personas; el 74 % de los detenidos eran hombres. Otras 86 personas fueron arrestadas por delitos relacionados, como empleo ilegal y proxenetismo. También se abrieron 182 nuevas investigaciones.

La dura realidad en Rumanía

Rumanía tampoco escapó a este problema. Los investigadores descubrieron que personas muy vulnerables, incluidos menores, habían sido captadas para trabajar en la agricultura con promesas de salarios justos.

Al llegar, el sueño se convertía en pesadilla: las víctimas trabajaban más de 12 horas al día, sin días libres ni salario, y vivían en condiciones deplorables. La red se aprovechaba de la necesidad y desesperación de la gente, convirtiéndola en esclava del siglo XXI.

Redes internacionales, enormes beneficios

La importancia de la operación reside en su carácter transfronterizo. Los tratantes actúan mediante redes organizadas que trasladan personas de un país a otro.

En los Países Bajos, las autoridades desmantelaron una red que explotaba a más de 70 ciudadanos indios en restaurantes de cinco países de la UE. Trabajaban largas jornadas, cobraban cantidades irrisorias y vivían bajo amenazas. Los beneficios estimados superaban los cuatro millones de euros.

En Alemania, se identificó a 63 víctimas, en su mayoría vietnamitas y chinos que trabajaban en hoteles y salones de manicura. Se detectaron salarios insuficientes, empleo ilegal y privación de libertad.

En Austria, la policía investigó a padres que obligaban a sus propios hijos a mendigar. Una realidad cruel que demuestra que los responsables pueden pertenecer a la propia familia.

Un problema sistémico

Europol señala que la explotación laboral está vinculada a otros abusos, como la explotación sexual, la mendicidad forzada y la servidumbre doméstica. Las víctimas suelen ser personas vulnerables: migrantes, personas pobres, analfabetas o con discapacidad. Se las atrae con promesas de prosperidad y después se las controla mediante la retención de documentos, deudas falsas y amenazas.

Conclusión

La operación de Europol en 34 países demuestra que la trata de personas requiere cooperación internacional, inspecciones sobre el terreno y controles fiscales, no solo detenciones aisladas. Las 248 víctimas identificadas son apenas la punta del iceberg; muchas más pueden seguir ocultas tras puertas cerradas.

La esclavitud no ha desaparecido: se ha trasladado a las obras, los invernaderos y las cocinas. Combatirla exige recursos y un cambio de mentalidad. Mientras compremos productos baratos o comamos fuera sin preguntarnos si quienes nos atienden reciben un salario justo, la esclavitud moderna seguirá prosperando.