Del Egipto faraónico al reino de Mali, de Aksum a Gran Zimbabue, la historia de África está llena de civilizaciones sofisticadas. El colonialismo y la esclavitud distorsionaron el desarrollo, pero no borraron los logros anteriores. La respuesta depende de los criterios, del periodo y de la región.

En una discusión en línea, alguien preguntó si alguna vez hubo un periodo de la historia en el que África fuera más avanzada que Europa. Las respuestas fueron tan diversas como apasionadas. Algunos señalaron que África es un continente enorme y no una historia única, mientras que otros citaron ejemplos concretos de civilizaciones africanas que florecieron cuando gran parte de Europa todavía estaba cubierta de bosques y pantanos.

¿Qué significa «avanzada»?

El debate se encuentra inmediatamente con un problema de definición. ¿Qué criterios utilizamos? ¿La escritura? ¿La agricultura? ¿La metalurgia? ¿Las ciudades? ¿La arquitectura de piedra? ¿El comercio? ¿La medicina? ¿Las matemáticas? La respuesta cambia según los criterios elegidos.

Si observamos la escritura, la arquitectura monumental y la organización estatal, África tiene ejemplos que rivalizaron con Europa en determinados periodos o incluso la superaron. El Egipto faraónico es el ejemplo más conocido, pero no fue el único.

Egipto, Nubia, Aksum: civilizaciones del Nilo y del Cuerno de África

El antiguo Egipto construyó pirámides, templos y un sofisticado Estado burocrático, mientras que la región del Rin, Mosa y Escalda era, según un comentarista, «un delta de pantanos». Al sur de Egipto, el reino de Nubia (Kush) desarrolló sus propias pirámides, una arquitectura impresionante y una reputación por sus arqueros. Más tarde, en el Cuerno de África, el reino de Aksum (en la actual Etiopía) construyó enormes obeliscos, acuñó monedas y desarrolló su propio sistema de escritura, el ge’ez.

Mali, Tombuctú y la riqueza del Sahel

En África Occidental, el Imperio de Mali alcanzó su apogeo en el siglo XIV. Mansa Musa, su gobernante, es considerado por algunos historiadores la persona más rica de la historia. Tombuctú se convirtió en un centro intelectual con universidades, bibliotecas y miles de manuscritos. El comercio de oro, sal, marfil y nuez de cola convirtió a Mali en uno de los Estados más prósperos de su época. Más tarde, el Imperio Songhai continuó esta tradición.

Gran Zimbabue y los reinos del África austral

En el sur del continente, Gran Zimbabue construyó enormes murallas de piedra sin mortero entre los siglos XI y XV. Los portugueses que llegaron posteriormente a la región quedaron sorprendidos por la magnitud de las ruinas. En la misma zona, el reino de Kongo constituía una estructura estatal compleja, mientras que los reinos de Benín e Ifé (en la actual Nigeria) produjeron bronces y esculturas naturalistas de extraordinaria calidad. La cultura Nok desarrolló la metalurgia del hierro mucho antes de la llegada de los europeos a esas regiones.

Europa no estuvo igualmente avanzada en todas partes

Un aspecto importante es que Europa tampoco fue nunca un bloque homogéneo. Mientras Grecia y Roma eran centros de civilización, otras regiones del continente estaban mucho menos desarrolladas. El norte de África formaba parte del Imperio romano y Cartago era una gran potencia comercial. Comparar «África» con «Europa» como dos bloques homogéneos es una simplificación que oculta enormes diferencias.

Colonialismo, esclavitud y condicionantes históricos

Varios comentaristas señalaron que el colonialismo europeo y la trata transatlántica de esclavos destruyeron estructuras políticas y económicas que funcionaban. Otros respondieron que, incluso antes del colonialismo, no todas las regiones de África estaban igualmente desarrolladas y que algunos imperios decayeron por causas internas. Probablemente la verdad se encuentre en algún punto intermedio: el colonialismo aceleró y profundizó un declive que ya había comenzado en algunos lugares, pero no puede considerarse la única causa.

Contraargumentos: África nunca fue uniforme

Algunos participantes destacaron a los san (khoisan) del África austral, cazadores-recolectores con extraordinarios conocimientos ecológicos capaces de sobrevivir en desiertos donde un europeo podría morir de sed. Desde su perspectiva, «avanzada» significa algo completamente diferente. Del mismo modo, algunas comunidades indígenas de la Amazonia viven sin tecnología moderna, pero poseen un conocimiento profundo de su entorno.

Conclusión

Sí, hubo periodos y regiones en los que África estuvo más avanzada que Europa. Egipto, Nubia, Aksum, Mali, Gran Zimbabue, Benín, Ifé y Kongo son solo algunos ejemplos. Pero afirmar que África estuvo «siempre atrasada» es una generalización falsa, al igual que decir que fue «siempre más avanzada». La historia es una red de civilizaciones que florecieron y decayeron en momentos y ritmos diferentes, dependiendo del entorno, los recursos, el comercio y la política de las grandes potencias. La respuesta correcta no es simplemente «sí» o «no», sino «depende».

(Redacción: África & Europa / Historia y Civilizaciones)